пути к воротам, весьма глупо и, мягко говоря, непродуктивно, я на пробу сделала несколько шагов вперед, после чего уже более уверенно отправилась к началу центральной улицы. В ногах ощущалась усталость, все тело болезненно ныло, ободранную кожу неприятно жгло при частом соприкосновении с тканью одежды, но тренировки на выносливость, похоже, все-таки оказались не совсем бесполезными — несмотря на то, что за физические упражнения выше четверки мне никогда не ставили, шагала я довольно бодро.

Судя по преобладающему большинству местных жителей, попала я все же в один из городов кхарриата Воды, что можно счесть за единственный на данный момент плюс в моем незавидном положении. Правда, если Гихес не успел перенестись в Арнаис вслед за мной и не окажется в этом мире в ближайшее время, подобный плюс может быстро потерять весь свой положительный заряд.

Центральная улица была выбрана мною неслучайно. Оживленное движение — проезжие кареты, всадники на лошадях, пешие арэйны, — все это не пугало и не вызывало растерянности у девушки, выросшей в городе, размерами едва ли уступающем столице, зато позволяло окунуться в окружающую атмосферу и слиться с потоком пестрой толпы местных жителей. Проще говоря, я надеялась отыскать рынок, где могла бы приобрести необходимые предметы. Каким образом это сделать в отсутствие денег, я старалась не думать, чтобы не удариться в панику заранее. В таких делах, насколько я знала из прочитанных в детстве приключенческих книг, нервозность, страх или даже простое беспокойство считались главными врагами.

Ради справедливости стоит заметить, что сам по себе город, не считая его удивительных жителей, ничем не отличался от городов нашего королевства. Обычные дома, обычная дорога, а что до формы улиц, образующих паутинку, так, наверное, просто строили старательно да заодно решили немного выделиться, слегка нарушив традиции.

Спустя какое-то время и несколько заданных прохожим вопросов, на которые получила не слишком вежливые, но точные ответы, я вышла к базарной площади, лишь один раз для этого свернув с центральной улицы. Из-за широкой стены дома, которую я обогнула, показались крайние ряды прилавков, активные торговцы, зазывающие к себе покупателей, шумная, галдящая, растекающаяся по всей площади толпа арэйнов, жаждущих приобрести товары.

Я раньше никогда не посещала рынки. Несмотря на то, что неподалеку от дома их было приличное количество, наша семья предпочитала затовариваться в аккуратных, уютных магазинчиках, стоявших на соседней улице, а когда возникала необходимость в различных диковинках, коих в магазинах не сыскать, зато можно приобрести на особенных базарах, устраиваемых по приезде торговцев из дальних краев, отец выбирался в столицу, однако делал это в одиночку или только с мамой. Ни меня, ни Иртана с собой они почему-то не брали, и теперь, увидев небывалое столпотворение, присущее рынкам, я ощутила себя сбитой с толку и растерянной. Благодаря приближению вечера народ на площади постепенно убывал, но и среди присутствующих пройти было страшно, а дожидаться, когда пространство между прилавками еще освободится, мне не хотелось, ведь и торговцы вряд ли собирались здесь задерживаться дотемна.

Зачем-то набрав в грудь побольше воздуха, я расхрабрилась и уверенно нырнула в поток арэйнов, с готовностью подхвативший меня. К счастью, несмотря на периодические толчки и тычки, сыпавшиеся отовсюду, дышать в толпе было возможно и даже двигаться в нужном направлении оказалось вполне мне по силам. Через несколько минут я наловчилась не только огибать препятствия в виде многочисленных арэйнов, но и смотреть по сторонам, приглядываясь к выставленным на продажу товарам, что при повышенной, в буквальном смысле, сложности задачи, учитывая мой маленький рост, перешло в ранг высокого искусства.

Не без труда отыскав магические ряды, вскоре я вышла к нужному прилавку, где продавались кристаллы связи, а также некоторые другие обладающие определенными свойствами камни, однако последние меня не интересовали. Синие, голубые, аквамариновые и сапфировые кристаллы связи притягивали взгляд, красиво поблескивая на солнце. Одинаковых размеров, в длину и ширину не больше трех-четырех сантиметров, стандартизированной формы триакисоктаэдра, разноцветной россыпью в синей гамме, но не из-за почитания стихии Воды, а благодаря оттенкам природного материала, они лежали в открытых сундучках, позволяя покупателям любоваться своей чарующей красотой. Я же при виде них ощутила волнение.

Кристалл связи — предмет слишком дорогой, чтобы я могла позволить себе его приобрести даже при благоприятном стечении обстоятельств, устроившись, например, в ресторан разносчицей еды или помощницей на кухне, не говоря уже об уборщице в захудалом трактире. Поэтому я решила пойти другим, не слишком законным, вернее, совсем незаконным путем, иначе именуемым преступлением. Красть было страшно, если не сказать больше — даже мысль о подобном поступке бросала в дрожь, вызывая панику, которая с каждым мгновением отсрочки только усиливалась.

Желая для начала присмотреться, чтобы, не дайте светлые боги, не совершить роковую ошибку, я отошла к соседнему лотку и притворилась, будто вместе с двумя арэйнами Воды интересуюсь наборами магических трав, а на самом деле внимательным взглядом скользила по прилавку с кристаллами, проверяя наличие на нем охранных или сигнальных заклинаний. Пусть стихиями управлять я не умела, но увидеть их могла. Процесс взаимодействия разных стихий между собой или с магией явлений — вопрос сложный и малоизученный, в первом случае по причине контактов с арэйнами, принадлежащими всего лишь трем видам, во втором — из-за того, что магии арэйнов люди старались противопоставлять магию самих же арэйнов, используя власть эвисов над ними. Словом, если кто-то и разбирался в применении одной стихии против другой, так это арэйны, однако с помощью магии явлений тоже можно было бы попробовать разбить заклинание стихии. Делать это следовало очень осторожно, дабы не попасться ни на воровстве, ни на применении исключительно человеческих умений.

Чем дольше я готовилась, тем больше нервничала. Никаких магических следов ни на прилавке, ни на самом товаре я не обнаружила и теперь пыталась представить, каким образом лучше совершить свое незаконное дело. Поскольку опыта в воровстве у меня не было никакого, а торговец выглядел весьма внимательным типом и признаков усталости не проявлял, меня начинала бить крупная дрожь. Вызвав панику, в голову закралась предательская мысль о порванной одежде, придающей моему внешнему виду излишнюю подозрительность, а вкупе с нервным, бегающим взглядом только таблички с надписью «Воришка» не хватало для полного комплекта кандидата в будущие смертники.

Тем временем к прилавку с нужным товаром подошел покупатель, заслонив широким телом половину товаров и торговца с цепким, отпугивающим всякого вора взглядом. Заинтересовался арэйн огненными камнями, поэтому шкатулка с кристаллами связи оказалась под его правой рукой, как раз с моей стороны. Все, пора действовать! От этой мысли перед