Я должна радоваться такой перспективе, но почему-то меня не покидало чувство, что мои страхи не имеют под собой почву, ведь была еще одна причина, по которой Демио мог настоять именно на проверке кулинарных способностей. Узнав, что я в этом не сильна, он «щелкнул меня по носу». Какой там у нас счет? Ничья? Так вот, после этого раунда миллиардер определенно ведет.

Но состязание есть состязание, поэтому сейчас все девушки из всех сил старались хотя бы не отравить жюри, что у них получалось весьма сносно. Особенно у Лики, которая разве что не пританцовывала у кухонной зоны.

Готовить я действительно не умела, да и сейчас еще и нервничала, раздраженная выходкой Диксандри. Сколько бы я не вылавливала разбитую скорлупу из чашки, её там оставалось всё равно много. С молоком я переборщила, пришлось добавлять еще муки, и в итоге тесто получилось слишком тугим, а из-за переизбытка какао — еще и горьким. Я его еле раскатала на коржи. Пока торт готовился в духовке, я терла орехи. Проводя много времени в командировках, я предпочитала заказывать еду на дом.

Суть в том, что нам не объявляли заранее, в чем заключается конкурс, поэтому никаких рецептов я выучить не успела. Нас просто проводили до кухонных зон, приставили личных операторов, которые снимали наши действия, и сказали, чтобы мы что-нибудь приготовили из имеющихся продуктов.

Демио прекрасно знал, что я не умею готовить!

Эта мысль не давала мне покоя.

— Осталось пять минут, — поторопила всех ведущая, и я кинулась к духовке, чтобы проверить готовность коржей.

Они едва пропеклись! Что же делать? Другие девушки уже смазывают подошедшие коржи кремом, а у меня даже запаха сдобы нет!

— Да почему?.. — пробормотала я, нахмурившись.

— Может потому, что ты приготовила густое тесто, а не жидкое бисквитное? — с усмешкой спросил Шестров, и я удивленно обернулась к камере.

— А они разве не одинаковые?

— Отлично, Йолина, ты только что доказала, что идеальных во всем людей не существует, — провозгласил друг, и я обиженно засопела, напряженно соображая, что же можно сделать с сырым тестом.

В итоге я выбрала хитрость. Магия огня всегда давалась мне проще остальных, хотя и удерживать элементаля весьма трудно. Сев на корточки возле печи, я сконцентрировалась и сложила ладони вместе, призывая когда-то укрощенный огненный дух.

Маленький полыхающий синим огнем шарик появился передо мной. Джуна, как я назвала её ранее, широко зевнула и замерла, приготовившись к заданию. Прошептав слова на древнем наречии, я протянула руку к элементалю и взяла его в руки. Максимально выдохнув весь воздух из легких, поднесла огненный шар к сердцу. Он легко прошел через кожу, растворившись во мне и даруя власть над огнем.

— Надеюсь, ты вырежешь это позже, — кинула я другу.

— Если это не снимут другие камеры, — с усмешкой ответил Лик, — хотя я не уверен, что правилами использование магии запрещено.

— Нам терять уже нечего, — со вздохом призналась я и открыла печь снизу, увеличив градус внутри духовки.

Металл начал нагреваться, и я уже ожидала запах свежего хлеба, когда запахло жженой пластмассой. Принюхавшись, я ойкнула и отключила плиту, металл которой нагрелся настолько, что подпалил рядом стоящие тумбочки.

— Горит! Пожар! — услышала я крик одной из конкурсанток, и только потом заметила огонь, воспылавший на кухне.

— О, нет! — простонала я и поднялась на ноги.

Огненный дух вылетел из меня. Джуна, сделав круглые испуганные глаза, будто её сейчас накажут, исчезла. Повторно вызвать её мне не удалось. Ко мне тем временем подбежал один из контролеров конкурса. Водный маг быстро потушил огонь, но теперь все вокруг было залито водой. Ноги промокли, и я подняла ногу в туфельке, с которой капал вода. Более глупо выглядеть на телевиденье я не могла. Вокруг собрались организаторы и несколько претенденток, уже окончивших готовку.

— Я случайно, — пискнула я, встав подальше от подгоревшего кухонного гарнитура. Сообразив, что могу воспользоваться этим случаем, чтобы избежать результатов конкурса, я наигранно трагично добавила: — Неужели меня теперь снимут с участия?! Ах, как же так? Ну ничего, я переживу, раз уж такое произошло…

Но именно в этот момент маг, тушивший пожар, открыл духовку, откуда повалил дым, и объявил:

— Думаю, вы легко это переживете, конфьери. Вероятно, что-то, да уцелело здесь.

— В таком случае, поторопитесь, Йолина, — сказала Макмидолстон, — конкурс окончится через три минуты.

Зрители покинули мою кухонную зону, оставив удивленную меня молчаливо хлопать глазами. Лик хихикал где-то возле камеры, девушки за соседними столами делали последние штрихи в своих блюдах. Взглянув на обуглившиеся коржи, я захныкала и прикрыла глаза руками.

Не время раскисать, пора действовать!

Вытащив прихваткой противень, я вывалила коржи на стол. Лик на меня смотрел с весельем, пока я обрезала обгорелые части. В итоге получились несколько небольших кругов, которые я скомпоновала в одно пирожное, обмазав его желтоватым кремом и орехами.

— Вроде неплохо, — констатировала я, пока оператор беззвучно смеялся за кадром.

— Йолина, кажется, нам придется искать новую работу, — сквозь хохот сказал Шестров, и я ему тепло улыбнулась.

— Зато я все-таки приготовила этот кусочек торта, — не без гордости ответила я, пожав плечами.

Таймер прозвенел, и все девушки поспешили покинуть свои кухонные зоны и встать рядом со столами с внешней стороны. В это время Демио как раз отвернулся от камеры и в сопровождении трех судей, в состав которых входила конфьера Диксандри, владелец «Шоколадного мусса», известный кулинар Носфират Кортуэтти и неизвестный мне мужчина средних лет.

— Кто рядом с нашим миллиардером? — тихо спросила я оператора, но тот будто не услышал меня, устремив свой взгляд к судьям. — Лик?

— М? — откликнулся он и повернулся ко мне, моргнув.

— Кто это? — повторила я свой вопрос, указав подбородком на неизвестного мужчину.

Он имел светлые длинные волосы, нарочито небрежно перехваченные кожаным ремешком, и зеленые проницательные глаза, не выражающие практически никаких эмоций. Белый строгий костюм идеально сидел на спортивной фигуре, а яркий аксессуар в виде красного шелкового галстука выделял его в толпе деловых людей.

— Клей Сандеров, — тихо ответил Лик, нахмурившись, — он бизнесмен с другого конца Хоэра. Кажется, владеет крупными новостными каналами, «Корунскими интросетями», тем самым контролиря потоки информации и являясь одним из самых влиятельных людей в мире.

— Крутой дядька, — с уважением сказала я и быстро потеряла к нему интерес, так как Диксандри подошел к первой претендентке.

Девушка аккуратно положила на отдельные блюдца кусочки песочного пирога и подала их судьям. Попробовав его, они переглянулись и прошли дальше. Лик заметно нервничал. Я бросала на него вопросительные взгляды, пока оператор, что-то пробормотав, не скрылся за съемочной площадкой. Проводив друга взором, я переключила внимание на подошедших судей.