По поводу чумы в Европе сохранилось много историй. Лично я выделил несколько непонятных для меня моментов. Как именно генуэзцы, которых обвиняют в том, что именно они на кораблях привезли заразу, смогли это сделать? С учётом того, что инкубационный период «чёрной смерти» был от нескольких часов до нескольких дней, моряки должны были дружно погибнуть в море, а не принести на себе смерть.

Вероятно, мы не знаем каких-то ещё фактов. Возможно, вирус мутировал или что-то другое повлияло. Насчёт мутации вируса это вполне известный факт. Изначально только грызуны болели бубонной чумой и передали её людям. Но мы знаем, что выкосили Европу и многие страны мира несколько видов «Черной смерти» — бубонная (с увеличенными лимфатическими узлами), легочная, септическая, кожная и так далее.

Притом что эта болезнь по своей сути нетипична для людей, во время пандемии в середине четырнадцатого века ей удалось выкосить около двухсот миллионов. Споры по поводу этой цифры учёные вели немалые, но отталкивались они в основном от данных по Европе, где умер каждый третий житель, забывая о том, что чума распространилась по всему миру.

Я скорее склонен верить в то, что мутация вируса всё же была, и серьёзная. Если вспомнить последующие эпидемии чумы, то симптомы и описания разнятся. Выжившие свидетели «Черной смерти» в Европе часто описывали необычный смрад, исходящий от тел ещё живых людей. Представляете, какой это был смрад, если о нём говорили те, кто сам особой чистотой не мог похвастаться, да и не мылся никогда? Гной, вытекающий из язв, повредившийся рассудок и прочие симптомы чумы позже уже не описывались свидетелями, «Чёрная смерть» в последующие века выглядела немного иначе.

А духовенство во все времена проповедовало, что чума — кара Господа. И как тут не думать о высших силах, которые прогневались на людей в начале четырнадцатого века в Европе и Англии, когда тому были наглядные подтверждения? Читал я свидетельства о суровой весне 1315 когда, когда непрерывные дожди смыли с полей верхний плодородный слой, превратив поля в реки. Следующий год добавил ещё больше страданий — никакого урожая, вымокло всё, что можно было считать съедобным, погибли животные. Сохранились записи о том, как в Ирландии по ночам выкапывали мертвецов, чтобы съесть остатки мяса.

До 1322 года погибли миллионы людей и животных. Предположу, что в той ситуации могли выжить те, кто обитал на побережье или на берегах рек. Только рыба могла стать подспорьем. Выжившие испытывали хроническую недостачу витаминов. О том, каких детей могло родить это поколение, не стоит и говорить. Именно эти дети с пониженным иммунитетом от родителей, переживших великий голод, как раз стали мишенью для «Чёрной смерти». Считается, что население Европы после той пандемии смогло восстановиться только к концу восемнадцатого века.

Об этом я кратко поведал помещикам Похвистневым, еще раз заверив, что в этот раз в Россию пришла другая зараза. Менее опасная, если соблюдать нормы гигиены.

Каким-то образом поручик Куроедов узнал, что я уже принимаю гостей, и прибыл в поместье через сутки после Похвистневых. Багажа и сопровождающих он имел гораздо больше, чем семейство вахмистра. Только личной прислуги у поручика было восемнадцать человек, это не считая возниц, конюших, музыкантов и пяти карликов, которых он приволок. Я оценил, насколько скромным был его предыдущий визит. Зачем нам карлики и прочие «клоуны», не понял. Вежливо намекнул поручику, что не стоило так себя утруждать.

— Полно, батенька Георгий Павлович, — расплылся довольной улыбкой Куроедов. — Помню, родитель мой выезды устраивал. Так о нём слухи даже в Петербурге ходили. Да… папенька любитель был себя показать, — предался воспоминаниям помещик. — Обычно впереди на испанской лошади ехал отставной драгун, за ним одноколка отца, следом карета на случай дождя. На козлах, естественно, любимый шут. Следом кареты с мадамами, учителями, няньками, арапами и карликами. Ну и повозки с разной мебелью (вдруг где в поле придётся остановиться).

Мы с Алексеем сидели, дружно уронив челюсти на пол, прикидывая, что же это за визит такой помещика, который тащит с собой не только поваров, псарей и музыкантов, но и пианино в дополнение к той мебели, что на всякий случай может понадобиться в чистом поле. Хотел бы я на этот случай посмотреть.

— И рояль в кустах обязательно, — тихо пробормотал Алексей.

— Всего разной челяди душ двести, — продолжал Куроедов. — И обязательно фура с борзыми собаками. Георгий Павлович, вы мне собачек не продадите?

Такой резкий переход от описания привычек русского помещика к торговой сделке несколько выбил меня из колеи. Хорошо, в гостиную зашёл лакей с сообщением, что «кушать подано». А продажу собак я пообещал обсудить позже в кабинете. На самом деле не знал, насколько наши собаки ценные и сколько за них просить. Зато уже был в курсе, что у Куроедова поташная мануфактура и он действительно не бедствует. Два десятка деревень, лесные угодья и поташ приносят ему неплохой доход, позволяющий покупать арабских скакунов и породистых собак.

Похвистневы если и были недовольны переключением моего внимания на соседа, то вида не подали. Меня же заинтересовало, отчего они свою Лизу Куроедову не сватают? По всем показателям он жених ничуть не хуже. Спросить об этом напрямую было бы нетактично и я решил позже у Дмитрия Николаевича узнать. Он-то точно в курсе всех местных сплетен.

Вечером у нас были развлечения в музыкальном салоне. Куроедов и музыкантов, и певца привёз. Елизавета Похвистнева что-то романтичное спела. Мария Фёдоровна попыталась нас с Алексеем раскрутить на хоровое пение. Увы, в этом плане мы даму не порадовали.

На самом деле, я когда увидел в нашем багаже из двадцать первого века шикарную гитару, то решил, что стриптизёр начнет покорять сердца дам романсами. Или, на худой конец, что-нибудь из Высоцкого, как и положено попаданцу, споёт. Оказалось, гитару Лёшка взял для других целей. Что-то примитивное побрынчать на ней он, конечно, мог, но гитара предназначалась в качестве образца. Вдруг мы завод по выпуску музыкальных инструментов наладим? Идея так себе, хотя необходимые чертежи даже по разным видам клавишных инструментов имелись.

В популярности гитар я сильно сомневался. Знаю, цыгане любят этот инструмент. Всякие романтичные юноши услаждают слух дам, но это капля в море, а не доход. Хотя сразу браковать идею с гитарами всё же не стал. Начнём с того, что для изготовления инструмента требуется фанера. Значит, первым делом нужно наладить её производство. С выбором материала тоже не всё так просто — проблема в том, что резонанс, создаваемый той или иной породой древесины, будет разным, а от этого зависит громкость и тембр звучания музыкального инструмента. Плюс сопутствующие материалы — клей и лаки. А это уже интересно по многим показателям, если выйти из кустарного производства на промышленные объемы. Главное, конкуренты отсутствуют. Сейчас по многим областям мало конкурентов.

К примеру, тот же сахар. Знаменитых монополистов и, не побоюсь этого слова, «мафиози сладкого дела» — Бродских ещё нет. Мальцев и Шишков запустили свои сахарные заводы совсем недавно. Ориентированы они на добычу сахара из сиропа древесных опилок, ячменной муки, картофеля и небольшого количества свеклы. Той свеклы, семена которой мы привезли, нет нигде в мире. В свекле девятнадцатого века сахара чуть больше одного процента. Мы же растим свеклу, содержащую 20 % сахара.