Изогнув бровь, великодушно продолжаю слушать.

– Я хотел сказать, что мы друзья, но я всегда желал стать для тебя кем-то большим. Знаешь, даже просил отца подать заявку на участие в аукционе, хотел выкупить контракт…

Во рту мгновенно становится сухо.

– Ты мне всегда нравилась, кто бы что ни говорил, – продолжает Дерек и поправляет прядку, упавшую мне на лицо. – И я хочу, чтобы ты знала, если бы не… То есть, я… Уф!

– Дерек, ты узнал, что мой контракт уже выкуплен? – помогаю ему я.

Скрывать это нет смысла, информация в открытом доступе для идентифицированных пользователей, желающих подать адресную заявку на контракт.

Вилуоски кивает.

– А еще сегодня, после нашей с тобой кхм… встречи, ко мне подошел наставник Аделхард. Он сказал, что не желает больше видеть меня с тобой рядом. Я сделал выводы, но хоть мне и было очень страшно, все равно я сказал ему, что друзей не предаю. Тогда он ответил, что уважает такую позицию, но предупредил: если узнает, что дело у нас заходит дальше дружбы… В общем, теперь я с Нолой, Ари. Официально.

Я слегка зависаю, осознавая, что вряд ли Дереку удалось сегодня слинять незамеченным. А еще догадываюсь, что Аделхард вытряс из него всю правду о случившемся. Против воли мне становится вдруг ужасно стыдно…

– О’кей. Поздравляю вас с Нолой! – бросаю, как можно небрежнее, чтобы скрыть эмоции.

– Да, она симпатичная, и я ей нравлюсь. И она мне – тоже, хотя, конечно, и не так сильно, как ты…

– Дерек, не надо вот этого! – морщусь я, не желая, чтобы он углублялся в сравнения.

– В общем, я решил выкупить ее контракт, пока он открыт, а у моей семьи есть средства. Прости, – зачем-то продолжает оправдываться Дерек.

– Отличный выбор, Дерек. Нола Арда достойная кандидатура. Уверена, из вас получится прекрасная пара, – одобрительно хлопаю друга по плечу. – Спасибо, что был честен со мной. Я оценила. И за дружбу тоже спасибо. Это дорогого стоит. Это все, что ты хотел мне сказать? Если так, нам пора. Нола волнуется.

Вилуоски нервно улыбается и ждет, пока нас минует какая-то парочка.

– Не совсем, – он смотрит на меня прямо. – Ари, я отказываюсь от нашего пари. Будет нечестно по отношению к моей девушке, если мы с тобой продолжим…

– Не вопрос. Просто забудь. Представь, что этого пари никогда не было.

– Спасибо, – кивает парень. – Хочу, чтобы ты понимала, мне действительно неловко вот так позорно сливаться, особенно после того, что я там тебе понаписал… – Дерек краснеет и смущается, снова ерошит затылок. – Можешь после такого меня не уважать с полным правом, но я не самоубийца, чтобы переходить дорогу Звезде Смерти.

– Эээ… Кому?! Я не ослышалась, ты сказал: «Звезда Смерти»?

– Аделхарду. Ты что, не знала, что его так называют за глаза?

– Нет. Ты же знаешь, я не посещаю на его уроки. Это он сам себе такое прозвище придумал? Вот это самооценка!

Ну сенатреныш! Ну у тебя и фантазия! А пафосу-то пафосу!

Едва сдерживаюсь, чтобы не заржать совершенно неподобающим образом. Терплю, изо всех сил, оберегая имидж холодной Звездной леди. От таких стараний, аж слезы на глаза выступают.

– Значит, Звезда Смерти? Угу. Хорошо хоть не Черная Дыра! – смех все же прорывается сдавленным кашлем.

– Знаешь, странные у вас все-таки отношения, – в свою очередь, удивляется Дерек.

– Даже не представляешь, насколько!

Продолжая давиться беззвучным смехом, прислоняюсь к стене лопатками и закрываю ладонями лицо.

– Зря ты так, Ари, – качает головой Дерек. – Наставник Аделхард не сам себя так окрестил.

– И что? Нет, ну смешно же! – меня все больше беспокоит необычайно серьезный Вилуоски.

– Когда человек с прозвищем Звезда Смерти просит тебя держаться подальше от своей жены, это совсем не весело, Ари. Признаюсь, я едва не обделался – в прямом смысле.

Прекратив смеяться, таращусь на друга с подозрением, ожидая, что он вот-вот не выдержит и тоже рассмеется. Воскликнет, что пошутил, а я повелась. Но Дерек молчит и даже не улыбается, и до меня внезапно доходит, что я ничего толком не знаю о собственном муже.

Следует как можно скорее исправить это непозволительное упущение. Информация – опасное оружие. Обязательно нужно научиться им владеть в совершенстве, а я уже успела наделать ошибок.

– Хорошо, я тебе верю. Но тогда, ты сильно рискуешь, стоя здесь рядом со мной. Что Аделхард с тобой сделает, если узнает всю правду о нас, аннигилирует? – у меня не выходит избавиться от легкой иронии в голосе.

– Пока я просто стою рядом – ничего, – наконец улыбается мой друг знакомой шкодной улыбкой, перестав пугать меня мрачным видом. – У меня все же нашелся козырь, который даже Звезде Смерти нечем было крыть, – Я сказал ему, что у тебя есть только одни настоящий друг во всей этой академии. Будет нечестно тебя его лишить. Аделхард – нормальный мужик, он отнесся с пониманием к твоим маленьким слабостям – я имею в виду задушевные разговоры со мной, – Дерек многозначительно шевелит бровями.

– Как великодушно с его стороны! – закатываю глаза, а внутри знакомо закипает ярость.

Глава 17. Крамольные разговоры

Меня вдруг разбирает злость.

По какому праву навозник пытается ограничивать круг моего общения?!

Ответ прост: скорее всего даже это регламентировано контрактом, но думать об этом не хочется…

– Ари, поверь, так будет безопаснее для всех. Тогда, мы больше не целуемся и все такое? Надеюсь, ты на меня не в обиде? – пытается заглянуть мне в глаза Дерек.

– Да какие уж обиды? – вздыхаю я.

Оставив друга, медленно бреду в обратном направлении. Основательно повеселевший Вилуоски пристраивается рядом.

– Отлично! А, можно одну просьбу? – Дерек снова мнется.

– Ну? – поднимаю на него усталый взгляд.

– Не рассказывай ничего Ноле о том, что между нами было. Она сильно меня к тебе ревнует, хоть и не показывает вида.

Останавливаюсь, словно наткнувшись на стену.

– Вилуоски? По-твоему, я похожа на извращенку, чтобы обсуждать интимные подробности собственной жизни с кем попало?

– Нет, но… Вы, девочки, часто так поступаете.

– Дерек, ты сейчас шутишь? Скажи, что шутишь, а?

– Ладно, я все понял. Трепаться не в твоем стиле.

– Именно! – я ускоряю шаг.

Мы возвращаемся к компании и изрядно нервничающей Ноле Арде. Дерек, едва опустившись на диван, принимается нежно и со вкусом целовать ее взасос.

Наша беседа выдалась для него нервной. Наверное, он так снимает стресс, поясняю себе столь демонстративное поведение друга. Изо всех сил стараясь не смотреть в сторону слишком сладкой парочки, принимаюсь блуждать взглядом по