— Ну уж нет, — возразила Манюня, — бедняжка заикой станет. Предлагаю использовать агрегат для отпугивания Зои Игнатьевны и Гарика. Они к нам на днях в гости собрались.

Я высунулась из комнаты.

— Парочка возвращается?!

— Они всегда возвращаются, — замогильным голосом произнесла Маруся.

— Зоя Игнатьевна сказала, что ты их пригласила, — добавил Юра, — осознала свои ошибки, хочешь воссоединения семьи. Она тебя простила.

Зоя меня простила? Ну и ну! Я не нашлась, что сказать.

— Муся, у тебя в комнате телефон лает, — подсказала Маша.

В ту же секунду я услышала знакомые звуки и побежала за трубкой.

— Здрассти, тетя Даша, — начала девочка, — меня зовут Катя.

— Добрый вечер, — отозвалась я, пытаясь сообразить, с кем разговариваю.

У меня много знакомых, но близких подруг всего две. У Оксаны Глод есть сын Денис, а у Маши Трубиной сын Кирилл. У Кирюши дочка, Лиза. Среди Машиных закадычных друзей тоже нет никого по имени Екатерина.

— Не узнали? — спросила девочка.

— Простите, нет, — честно ответила я.

— Я Полотнянова, — уточнила Катя.

— М-м-м, — протянула я. — Что вы хотите?

— Мне деньги нужны, — заявила Екатерина.

Из холла второго этажа раздались стук и звон. Кто-то что-то уронил.

— Редко можно встретить человека, которому не нужны деньги. Катя Полотнянова! — сообразила я. — Вы из многодетной семьи Нины и… я забыла, как зовут вашего отца.

— Валерий, — подсказала собеседница, — но он мне чужой. Я хочу купить себе телефон.

— Вас вроде семь детей в семье, — вздохнула я, — Нина не сможет каждому приобрести дорогой аппарат. Не очень красиво пользоваться вещью, которой у братьев-сестер нет и в ближайшее время не появится.

— Тридцать тысяч, — сказала девочка, — встречаемся завтра в полдень в кафе «Быстрокура» на Старом Арбате. Если привезете, то у вас не будет неприятностей.

— Предпочитаю не иметь дел с тем, кто мне угрожает, — отрезала я, — поставлю в известность Нину о поведении ее дочери.

Из трубки раздался смех.

— Да пожалуйста, она мне не мать!

— А кто? — удивилась я. — Катя, не надо врать, что живете в чужой семье. Ни в какую «Быстрокуру» завтра я не поеду.

— Полотнянова мне чужая, — заявила Катя. — Нина не многодетная мать, она вообще никого не рожала.

Я вспомнила убогую квартиру, множество двухэтажных кроватей, кастрюли размером с авианосец, бледное лицо хозяйки с синяками под глазами и вздохнула.

— Нина бездетна? Попробуй мне это доказать.

— Деньги мне нужны не на телефон. Я солгала. Помогите, — тихо попросила девочка.

В ее голосе прозвучали такие ноты, что я сказала:

— Хорошо. Завтра. На Старом Арбате. В «Быстрокуре». Найдите там зал номер один.

Я очень редко посещаю кафе быстрого питания, не люблю жирные окорочка в кляре, и крылья куриные мне тоже не по вкусу. Да еще в таких заведениях всегда много народу. Вот и сегодня я очутилась в битком набитом зале и стала озираться. Свободных столиков почти не было, Кати тоже не наблюдалось. Я увидела стрелку с надписью «Зал 1», прошла в узкий коридорчик, за ним открылось крохотное, всего с парой столиков, помещение. Там на подоконнике лежала ярко-розовая сумочка с принтом в виде танка. Безобразный аксессуар точно принадлежал Екатерине, я сразу вспомнила ее слова: «Значит, если я девочка, то должна носить вещи тупой Барби? С переводной картинкой лучше стало!» Я схватила ридикюльчик, открыла… пусто! Ни телефона, ни какой-либо девчачьей мелочи вроде блеска для губ.

— Вы, случайно, не подростка ищете? — спросила женщина, которая сидела у стены. — Ее отец увел. Вот уж родным горе такое счастье дома иметь. Но небось сами виноваты, избаловали ее.

— Отец? — повторила я. — А что здесь случилось?

Посетительница пожала плечами.

— Девица тут сидела, когда я пришла. Ничего не ела, не пила, нервничала, вскакивала, смотрела в сторону двери. Понятно, что кого-то ждала. У меня дочь примерно такого возраста, вечно с родителями спорит, обижается, я для нее не авторитет. Подружки главные. Вот я и подумала: «Безобразница! Школу прогуливает, а скоро экзамены!» Потом в голову пришла мысль, что девочка голодная. Худая очень, прямо прозрачная, одета бедно, волосы криво пострижены, не в салон ходила. Жаль ее стало, ну я и спросила: «Как тебя зовут?» Она не ответила.

Незнакомка вздохнула.

— Нет бы мне спокойно курочкой лакомиться! Но я продолжала: «Хочешь поесть? Принеси пустую тарелку. Поделюсь лапками. Очень вкусные». Ох, лучше бы мне промолчать… Девица рот открыла: «Тетка, я бы тебя послала на… но, похоже, ты там давно… живешь!» Как вам это высказывание?

Я молча слушала разгневанную женщину. Когда я училась в третьем классе, к нам пришла новая ученица Роза Михина. Школьная форма в те годы у детей была одинаковая. Поэтому все ребята выглядели вполне благополучными, но когда на новогодний утренник Роза явилась в коричневом платье с белым фартуком, я сообразила: у Михиной нет новой красивой одежды. Мне до слез стало жаль Розу, поэтому я решила подарить ей свою юбку и кофточку. Одежду бабушка только-только мне купила, от вещей даже не успели отрезать бирки с ценой. Я собиралась щеголять в них на вечере, семиклассников впервые признали взрослыми и разрешили прийти на танцы. Сами понимаете, как девочки готовились к мероприятию. Но я подумала, что в шкафу у меня есть аж четыре платья, а у Розы, судя по ее виду на утреннике, ни одного. Дарить ношеное неприлично… Я слетала домой, благо жила в минуте ходьбы от школы, и отдала Розе свои обновки со словами: «Носи на здоровье».

— Зачем мне эта дрянь? — окрысилась Михина.

Я удивилась:

— У тебя нет красивой одежды. Возьми подарок на Новый год.

Что тут началось! Не стану приводить всю речь Михиной и описывать, с каким лицом Роза ее произносила! Изложу суть. Родители девочки богаты, у Розы от нарядов гардероб ломится. Ее просто не предупредили, что в новой школе можно прийти на утренник в «гражданском». Там, где она раньше училась, требовали всегда носить форму с белым фартуком. Я ее унизила тем, что посчитала нищей…

Я вернулась домой в слезах, рассказала бабушке о происшествии. Она погладила меня по голове.

— Оказывать услуги надо только тем, кто так или иначе просит о помощи. Ты возразишь, что есть стеснительные люди, они никогда не протянут руку ковшиком. Согласна. Но не спеши с милосердием, сначала узнай, как этот человек живет, чем дышит. И никогда не радуй другого своей радостью.

— Как это? — не поняла я.

Афанасия улыбнулась.

— Помнишь, к нам в гости на Восьмое марта приехала Нинель Петровна с ореховым тортом?