сильных аристо страны, а попутно подсовывать императору необходимую информацию, дабы он обратил внимание на те или иные кланы. А когда империя ослабнет и начнет покачиваться, подрастет имперский бастард, которого воспитают Поляницкие, и Веденеевы уйдут в прошлое, а за троном встанет он, некоронованный властелин и регент.

Представив себе картину такого будущего, Николай Сергеевич даже слегка прищурился, ибо то, что он увидел, ему нравилось, и он испытал чувство близкое к счастью. Однако видение было мимолетным и, мысленно напомнив себе, что ни в коем случае нельзя терять над собой контроль, глава рода Поляницких снял в прихожей туфли, надел мягкие тапочки и прошел в гостиную. Все, как всегда. Кроме одного. Ведь на любимом продавленном диване, который Николай Сергеевич категорически не желал менять, сидел незваный гость, Максим Петрович Хортов собственной персоной.

— Привет, Николаша, — расплывшись доброй улыбкой, патриарх Хортовых приподнял правую ладонь. — Как дела? Что на службе? Ты чего, не рад меня видеть?

Рука Поляницкого на автомате метнулась в карман пиджака, нащупала брелок с тревожной кнопкой и нажала на нее. Все! Три минуты и здесь появится группа быстрого реагирования, профессионалы, которые если не убьют старого Хортова, то хотя бы отвлекут его от Николая Сергеевича.

Вот только Максим Петрович движение Поляницкого заметил и, резко поднявшись, подошел к нему и вопросительно кивнул:

— Помощи ждешь?

Поляницкий промолчал, а Хортов сказал, как припечатал:

— Забудь. Не появится помощь. Мы у тебя глушилку установили. Так что не дергайся. Пойдем, Николаша, со мной. Имеется у меня на примете один уютный подвал. Там тебя уже родственники дожидаются. Повисите все вместе на растяжках и ответите на мои вопросы. Ведь нам есть, о чем поговорить, и вопросов у меня к вашей семейке накопилось немало.

Николай Сергеевич не был боевиком, но, как и каждый служивый боярин, кое-что умел, и каждые полгода исправно на одну неделю выезжал в полевой лагерь Тайного приказа. А еще он не был трусом и ненавидел Хортова. Поэтому, уже понимая, что ему не вырваться, попытался ударить Максима Петровича в горло. Однако у него ничего не вышло. Невидимые силовые жгуты, наверняка, проклятая магия Хортова, спеленали его. А потом он почувствовал, как со спины кто-то приблизился. Ему на голову натянули черный мешок и одновременно с этим сделали укол в шею.

Несколько долгих секунд и Николай Сергеевич потерял сознание.

* * *

Анатолий Павлович Веденеев, в далеком прошлом олигарх областного масштаба, который благодаря удачному стечению обстоятельств стал президентом РФ, а позже Императором и Самодержцем Всероссийским с огромным количеством титулов, проснулся под утро от сильной головной боли. Это явный признак того, что вскоре ему придется принять очередную дозу чудесных трав и зерен из иной реальности. После чего ему будет плохо. Несколько недель тело будет перестраиваться, а он это не любил. В первую очередь потому, что не мог себя контролировать, становился беспомощным и временно терял трудоспособность.

— Черт! — пробурчал бывший император, с кряхтением встал с постели и покосился на спящую рядом с ним красивую шатенку, Юленьку, вдову погибшего год назад героического генерала Борзенкова. Его нынешнюю фаворитку, которая была на третьем месяце беременности.

При взгляде на красавицу, боль Анатолия стала стихать, а его настроение слегка улучшилось и он, потянувшись всем телом, не вызывая слуг, в одном халате вышел в коридор Карабановского дворца, строительство которого было окончено тридцать лет назад. Это его загородное логово, откуда он, даже передав власть внуку, продолжал руководить страной. Место безопасное настолько, что сюда и мышь не проскочит, а обслуга и охрана только из потомственных слуг возрожденного рода Рюриковичей.

Стоп! Веденеев резко замер и осмотрелся. Что-то не так. Но что?

Взгляд императора скользнул по коридору, и он понял. Телохранители и слуги. Никого не было. Как так⁉

Неожиданно для императора, по пустому коридору разнесся шум размеренных шагов. Кто-то приближался и, не успел Веденеев ничего предпринять, как из-за угла появился тот, кого здесь и сейчас быть не должно, Максим Хортов. Человек, который, в свое время, поддержал его и тем самым подал пример другим системщикам, которые его ни во что не ставили. Именно благодаря ему, по факту, Веденеев был обязан тем, что стал императором. Но время меняет людей. Аппетиты и амбиции Хортова выросли. Он захотел большего и по докладам контрразведки, которые подтверждались аналитиками Тайного приказа, решил устроить в стране переворот, а затем провозгласить себя если не новым императором, то как минимум королем южных регионов. Поэтому месяц назад было принято решение о полном уничтожении Хортовых и захвате их магического источника, который мог подарить Анатолию Веденееву вечную молодость. Но если Максим здесь, то это значит… Значит… Неужели он пришел его убить и захватить власть? Прозевали угрозу. Промедлили с главным ударом и теперь ему, скорее всего, придется погибнуть или стать заложником Хортовых.

Руки Веденеева сжались в кулаки. Однако Хортов, приблизившись к нему вплотную, был спокоен и сказал:

— Толя, я тебя не убивать пришел. Хотел бы тебя прикончить, ты бы не проснулся. Иди за мной.

За те долгие десятилетия, что Веденеев находился на вершине властной пирамиды, он привык отдавать приказы и натренировал свою волю. Однако Хортов был явно сильнее. Поэтому император послушно последовал за ним.

Далеко идти не пришлось. Напротив императорской спальни находилось помещение для проведения экстренных совещаний и приема посыльных с секретными документами. Вот туда они и вошли.

Молча, Хортов взял со стола пульт от большого плазменного телевизора, который висел на стене, включил его и воткнул в разъем флешку. После чего запустился видеосюжет.

Веденеев увидел просторный каменный подвал, к стене которого был привязан человек. Лицо знакомое. Кто-то из бояр Тайного приказа. То ли Плотницкий… Или Пепельницкий… Фамилия вертится в голове, а вспомнить трудно.

Тем временем пленнику, который, наверняка, находился под воздействием психотропных препаратов, стали задавать вопросы и то, что император слышал, ему не нравилось.

Потом смена ракурса. Еще один пленник. Тоже из Тайного приказа. Опять вопросы и ответы, от которых на голове императора зашевелились русые волосы.

А когда стали допрашивать третьего, Веденеев не выдержал, выругался, словно пьяный портовый грузчик в обществе сифозных проституток, махнул рукой, присел за стол и попросил Хортова:

— Максим, выключи это. У меня уже нервы не выдерживают смотреть и слушать вот это вот все…

Патриарх Хортовых выполнил просьбу императора и разместился напротив него, а затем спросил:

— Ну чего, будем разруливать ситуацию или продолжим воевать?

— Будем, — сказал император и, тяжело вздохнув, добавил: — Договариваться, конечно.

— Тогда начнем, Толя. И первый вопрос. Почему ты мне не позвонил перед тем, как начать необъявленную войну?

— А ты почему не позвонил, когда понял, что я поддерживаю твоих врагов? — огрызнулся император. — Короче, Максим. Давай не будем искать виноватых. Мы в этой ситуации оба жертвы. Только тебя решили убрать первым, а меня бы и весь мой род перебили бы в течение десяти-пятнадцати лет. Слава богу, что мы вовремя опомнились, и ты схватил вожаков заговора. Это главное. Кровь мы один другому пустили и силу показали. Теперь к делу. Что ты хочешь за этих ублюдков и что возьмешь, как возмещение ущерба, с моего рода?

— Эх… — Хортов тяжело вздохнул. — Толя, я не видел тебя семь лет и, честно говоря, не видел бы еще семьдесят. А знаешь почему?

— Потому что я тебе не нравлюсь, — пробурчал Веденеев.

— Верно. Не нравишься и это мягко сказано. Но лучше тебя, к сожалению, правителя нет. Ты не идеальный. Наглый, лживый, хитрый и местами подлый. Как почти все политики. Однако ты власть. А мы проживаем в России, где никогда не было по настоящему народной власти, которая бы думала о людях. При царях народ гнобили, в крови восстания топили и своих же соотечественников дворяне в рабстве держали. Да как держали? Крепко. Так, что мужик в поле пашет, а его сына в армию на двадцать пять лет забирают, малолетнюю дочку барич на сеновале насилует, а жена борзых щенков грудью кормит. А мужик перед барином еще и спину гнет, терпит, копит злобу и молчит. При Советской власти коллективизацией, голодом и чистками по народу проехались. Да и потом при олигархах не лучше было. Каждая власть показала