Тед довольно рассмеялся. Он так и думал, что дело в женщине. Неужели такой красавчик мог остаться незамеченным прекрасным полом? Несомненно, что в солнечной Италии его сильно зацепила какая-нибудь красотка.

– Не вижу ничего смешного, – резко оборвал Макс смех приятеля.

Тед моментально замолчал. Толларда Третье го сердить не стоило, особенно когда он бывал так серьезно настроен.

– Теперь я не знаю, что мне делать, – продолжил Макс, упуская из вида тот факт, что Тед не имел ни малейшего понятия о том, что произошло между ним и Франческой.

– Она требует денег? – сочувственно спросил Конрад.

Лично он несколько раз становился жертвой подобных шантажисток. Узнав о его состоянии, девушки буквально сходили с ума. А тут сам Максимилиан Толлард.

– Она узнала, кто ты, и хочет на этом поживиться?

Макс удивленно воззрился на друга. Ему даже в голову не приходило, что его проблему можно понять подобным образом. А Тед уже развивал свою идею, не обращая внимания на онемевшего Максимилиана.

– Это не страшно. Можно пригрозить полицией или еще что-нибудь придумать. Расскажи мне о ней, – разглагольствовал Тед. – Она хорошенькая?

За все время знакомства с Максимилианом Толлардом Тед ни разу не слышал от него подробностей его романов. Порой он думал, что Макс вообще не встречается с женщинами, проводя целые сутки на работе. В первый раз ему представилась возможность приподнять завесу над таинственной личной жизнью его высоко поставленного приятеля. Тед не собирался ее упускать.

– Хорошенькая… – Максимилиан задумался. – Она прекрасна. Кажется, что сошла с полотен средневековых мастеров. Я мог бы часами глядеть на нее и любоваться ее красотой…

Тед разинул рот. Слова Максимилиана напрочь разрушали его версию.

– Так ты влюбился? – спросил он, не веря собственным ушам.

– Безумно и на всю жизнь.

Тед помолчал немного, осмысливая полученную информацию.

– И что ты теперь будешь делать? – осторожно поинтересовался он. – Ведь Эвелина…

Максимилиан досадливо махнул рукой, услышав имя невесты.

– Эвелина тут ни при чем. Мне очень неудобно перед ней, но я обязательно расторгну помолвку.

Тед присвистнул, оценив возможные последствия этого шага.

– Тебя же на куски разорвут, – попытался он образумить Максимилиана.

– Интересно, кто же осмелится? – иронично осведомился Макс.

Тед моментально пришел в себя. Действительно, кто наберется наглости противоречить всемогущему Максимилиану Толларду Третьему?

– Неужели она настолько хороша? – затаив дыхание, спросил Тед.

Какой должна быть женщина, способная свести с ума самого расчетливого и холодного бизнесмена Америки?

– Изумительна, – тихо ответил Макс.

Теда поразила нотка грусти, прозвучавшая в голосе друга.

– А где она сейчас?

– Вот в этом-то и проблема…

И Максимилиан посвятил Теда в подробности своего короткого романа с Франческой Альбано.

– Теперь я не знаю ни где она, ни с кем она. Я не уверен, что вообще смогу еще раз увидеть ее, – горько посетовал он.

Тед был поражен. Он и не думал, что из его шутливой затеи получится что-нибудь стоящее, а выясняется, что его предложение изменило всю жизнь Максимилиана.

– Ты уже говорил с Эвелиной?

– Нет.

– А ты… уверен, что не раскаешься? – Тед с трудом подбирал слова.

Он не знал, как общаться с преобразившимся Максимилианом Толлардом.

– Я порву с Эвелиной, даже если не найду Франческу или если она меня не простит, – решительно сказал Макс. – Я не смогу с ней жить после того, как узнал, что такое любовь.

С тех пор, как Маргарет пошла на поправку, Максимилиан несколько раз встречался с Эвелиной. После нежной страстной Франчески невеста напоминала ему замороженную рыбину. Она сковывала его чувства, подавляла малейшие порывы души. Максимилиан открыл глаза и заглянул в бездну, в которую месяц назад собирался прыгнуть. Ему стало страшно.

«Я должен быть благодарен Франческе за то, что она помогла мне понять себя, понять, чего я хочу», – думал Максимилиан иногда. – «Даже если мы больше с ней не встретимся, она все равно оказала мне неоценимую услугу».

– Но, может быть, не стоит так торопиться с поисками этой Франчески? – осмелился внести предложение Тед. – Поразмысли хорошенько…

Тед был рад, что Максимилиан наконец понял, что Эвелина Дастин-Хэтченголд не годилась ему в жены. Но кто такая Франческа Альбано – это еще вопрос… Не попал ли его друг из огня да в полымя?

– Если бы познакомился с Франческой, ты бы так не говорил, – улыбнулся Максимилиан.

Он успел снова обрести контроль над собой.

– Она не подозревает, кто я на самом деле, так что можешь отбросить любые сомнения. Она меня любит, в этом я не сомневаюсь.

Максимилиан вспоминал огромные блестящие глаза Франчески. Нет, она не могла лгать. Они не говорили о любви, но чувствовали ее каждой клеточкой кожи. Им были не нужны слова.

– Да, я тебя понимаю, – мечтательно протянул Тед. – Мне, к сожалению, так не везет.

– А в чем дело? – с улыбкой спросил Максимилиан. – Как твоя последняя пассия? Анхелика или Мария, или как там ее…

– Лаура, – брюзгливо отозвался Тед. – Не трудно запомнить. Никаких результатов. Я ухаживаю за ней почти месяц, а она делает вид, что только работает на меня…

Максимилиан рассмеялся. Он понимал, что обижает друга таким легкомысленным отношением к его проблемам, но ничего не мог с собой поделать. Слишком уж смешной была несчастная физиономия Теда Конрада.

– Извини. – Он поперхнулся, заметив укоризненный взгляд приятеля. – Давай заключим джентльменское соглашение. Ты поможешь мне разыскать Франческу, а я поспособствую твоей интрижке с Лаурой. Идет?

Тед кивнул головой, хотя он плохо представлял себе, каким образом Макс сможет помочь ему завоевать сердце капризной Лауры…

Рыжеволосая секретарша перевернула все вверх дном в офисе Теда Конрада. Ее кипучая энергия не давала покоя ни ей, ни окружающим. Она расплескивала кофе, грубила клиентам по телефону и довольно халатно относилась к своим обязанностям. Однако, стоило ей улыбнуться взбешенному шефу, как он моментально забывал, что собирался устроить ей головомойку.

Все в офисе сразу поняли, что новая сотрудница Лаура – новый предмет симпатии их шефа. Они любили толстяка Теда и хотели, чтобы он был счастлив. Лаура, которой поначалу сторонились, быстро сумела завоевать их сердца, и все вокруг были уверены, что они с Тедом идеально подходят друг другу.

Но сама Лаура никому не давала ни малейшего повода подозревать ее в нежных чувствах к начальнику. Это и угнетало Теда. Он несколько раз приглашал ее на обед. Даже заикался о совместном походе в театр, но каждый раз натыкался на стену непонимания. Лаура делала вид, что ей не ясны намеки шефа. Она принимала за чистую монету все его слова, ставя его порой в неловкое положение.