спокойно, не трясся и не мандражировал, не кричал «помогите!», что было бы для жертвы гораздо более естественно. Как будто это не его минуту назад тискали и мутузили. Но вид, конечно, имел встрепанный, еще бы – двое на одного!

Комплекцией он им уступал однозначно, но компенсировал силой духа. Получив передышку, он заправлял майку в джинсы, приводя себя в порядок. Чистил перышки, пока злодеи ушли на перекур.

Не славянин, азиат: казах или татарин. Немолод – где-то в их же возрастной категории. Невысокий – может быть, чуть выше среднего роста, худощавый.

Мальчики, узрев, кто их отвлек, взревели. Тот, который богатырской стати, произнес прочувствованную речь, из которой дамы поняли, что их считают здесь лишними, и еще – что их узнали. Да и мужик сразу же перестал быть для них инкогнито.

– Шалавы приставучие! – это были самые приличные слова из всего им сказанного. – Везде ползаете, как тараканы!

– Боцман! – тихонько ахнула Люся, и была в этом клике, помимо испуга и злости, гордость узнавания.

Хотя, по большому счету, радоваться нечему было. Второй из ларца – с бабьим животом, туго натянувшим ковбойку, с круглым, каким-то рыхлым лицом, рыжеватыми пижонскими усиками под носом-картошкой, тоже выказал свое негативное отношение к неожиданному появлению подруг краткой речью, которая свелась к нескольким словам. То есть, припечатал.

Видимо, он исповедовал принцип «краткость – сестра таланта». Но, чтобы достичь вершин ораторского мастерства своего напарника, ему еще предстояло учиться, учиться и учиться! Ну, разве что тот возьмет его с собой в длительное плаванье.

В общем, они тут же сочли разговор оконченным и развернулись обратно, став опять к дамам задом, а к стене передом. Боцман поднес кулак к лицу успевшего привести себя в порядок аксакала и ласково сказал:

– Скажи спасибо этим драным кошкам! Но ты понял, да, рыбак хренов? Любитель камышового червя! Время пошло! – и он пошагал в ту сторону, куда и подругам, по идее, тоже надо было идти.

Второй сплюнул, не стал ничего добавлять и посеменил следом.

– Любопытная Варвара!… – ахнула теперь уже Мила, признав в уходящем напарнике Боцмана того мужика, что тёрся днем возле их такси. «Я милого узнаю по походке», вот по этому принципу она его признала.

– Не знаю пока, за что, но я Боцмана уже ненавижу, – процедила злобно Мила.

– Как так не знаешь?! Путается у нас под ногами постоянно, да еще и лается! – растолковала Люся.

– Он сказал, что это мы у него путаемся, – напомнила Зоя. – Но он, хоть и имеет много лишних килограммов, все же на мужика похож. А этот Варвара – отвратный тип!

– Много лишних килограммов – у Варвары, – не согласилась Мила. Боцмана рост спасает, не так заметно.

– Ненавижу разжиревших мужиков, – подытожила Люся. – Которые к тому же и матерятся, как сапожники.

– Как боцманы.

Тут их вкусы совпадали. Сзади раздалось деликатное покашливание, и они вспомнили о спасенном ими аксакале. Наверно, тот горел желанием поблагодарить своих спасительниц, поскольку уже успел почистить перышки.

– С вами все в порядке? – спросила Зоя благожелательно.

– Да… Спасибо, – через паузу ответил тот, как одолжение сделал.

– Может, в полицию позвонить? – и сама поняла, сколь бессмысленно ее предложение в данной ситуации.

– Нет, ну что вы! Не нужно, – а сам все посматривал с любопытством на Зою.

– Так мы пойдем?

– Да, конечно! – и добавил:

– Вы не бойтесь, они вас не тронут! – как сказал бы хозяин гостю, отгоняя брехучего пса.

– А вас?

– Не беспокойтесь, пожалуйста!

Он все переводил взгляд с одной на другую, сверлил темным пронзительным взглядом. Казалось, хочет что-то сказать и сдерживается. Глаза, кстати, были не узкие с припухшими веками – большие, широко расставленные.

– И лицо такое… медальное! – позже, когда они шли вдоль реки, вспоминала Мила. – На медалях такие профили.

– Или как у индейцев в кино. У вождей. Помните, Гойко Митич, югославский актер?..

– И главное, он как будто совсем не был испуган, – добавляла Зоя с уважением.

– А чего ж ему бояться, если он наперед все знает, – отмахивалась Люся.

– А почему они его так обозвали, интересно? Любитель камышевого червя. Что это значит?

– Ну, может это такое ругательство. Вместо мата. Для разнообразия.

…А пока они все топтались, не решаясь уйти и оставить его одного. Вдруг эта парочка вздумает вернуться.

– Ну, всего доброго! – наконец решились дамы продолжать путь. Мила и Люся уже сделали пару шагов вперед, когда он надумал все же заговорить.

– Я говорил, что в Сарае будет интересно. Тебе понравилось, привезла подруг? – обратился он к замешкавшейся Зое.

Улыбка скользнула по тонким губам. И он опять перешел на «ты»! Куда девались манеры и благовоспитанный тон!

– Акылбай! – ахнула теперь уже Зоя. – Нет! То есть да, в Сарае мне понравилось, но вы же, наверно, знаете, что случилось в тот день!

Люся с Милой уже стояли рядом.

– А вы знали? Вы заранее знали, что на мужа Анжелы будет покушение?

– Ну, откуда же! Анжела, значит? Я – не волшебник, я только учусь, – пошутил. – Чувствовал темное. У вашей Анжелы душа… гм-м… темная. Вернее, в душе темно.

Тут он с наигранным удивлением оглядел окрестности:

– А что ж вы вечером приехали? Все закрыто!

– Мы ищем человека!

– Уже не только кошельки? – еще шутка.

– Мы ищем археолога Шпигалева, – не поддержала шутки Зоя Васильевна, пронизывая шамана взором.

– Археологи ко мне не заглядывают, – усмехнулся Акылбай. – У нас разный профиль. Они ищут прошлое, я живу настоящим. Иногда предсказываю будущее.

– Несколько минут назад он к вам заглядывал! – уличила Люся.

– А-а-а! Заходил человек. Спрашивал дорогу.

– Как проехать на раскопки? – с иронией спросила Мила.

– В том числе, отважная женщина, – с такой же иронией ответил шаман.

– Акылбай, простите… но вы же врёте! – замявшись, вымолвила Зоя.

– Даже так? – насмешливо удивился ученик волшебника. – Допустим, серьезная женщина. Может, у меня есть на то причины? А зачем вы его ищете?

– Кое о чем спросить.

– И передать привет от друга.

– И жена его очень волнуется.

– И для этого вы, на ночь глядя, рванули в степь? Кстати, направляетесь-то вы куда? Есть где переночевать?

Озаботился!

– Есть, – кивнула Зоя. – В Пороховом.

– Так ведь темнеет! А у нас здесь гостиница имеется. Караван-сарай. Можно в ней остановиться.

– Спасибо, будем иметь в виду. Но мы уже решили идти в Пороховое. У нас там родственники. Вы так и не скажете, как найти Шпигалева?

– Ну, вы же не говорите, зачем он вам.

– Мы же сказали. А больше и не знаем!

– Аналогичный случай! Я тоже не знаю.

– Но вы же… типа, провидите будущее! Вы же должны