Весь аэродром наблюдал, как оглушая ревом округу в шлейфе поднятой снежной пыли гиганты отрывались от земли и с разворотом круто уходили в серое утреннее небо. Далее они отходили в район ожидания, где поднимались на семь тысяч и становились в круг, ожидая остальных.

Потом поднялся Ту-16, за ним Ил-14 и Ил-28. За ними пошли «маленькие» – сначала эскадрилья охранения МиГ-3 дивизии Захарова, потом четверка МиГ-17, пара УТИ МиГ-15, МиГ-19, МиГ-21 и СУ-25. На эшелоне боевые машины взяли транспортники в «коробочку» и пошли на восток. В районе Кубинки летчики 43-й дивизии должны были передать подопечных летчикам 6-го авиакорпуса ПВО.

20 декабря 1941 г.

Щелковский аэродром

Вождь советского народа непривычно рано для себя бодрствовал. Так рано он обычно не просыпался. Нет, никто не мог упрекнуть его, что он слишком много спит, когда идет война и социалистическое Отечество в опасности. Просто он очень поздно ложился спать. Обычно уже под утро. Но сегодня было сделано исключение. Причина, конечно, была важной, но еще больше им двигало простое человеческое любопытство. В принципе, он не обязан был лично встречать самолеты, и уж тем более по протоколу встреча с чрезвычайным и полномочным послом союзной державы должна была произойти не здесь, на аэродроме.

Люди, стоявшие на страже этикета, предупредили, что встреча им, главой государства, посла, пусть и союзной державы, на аэродроме – признак нехороший, указывающий на явное неравноправие сторон. Убедил их только аргумент, что гражданин СССР Джугашвили хочет посмотреть, на что истрачены деньги советского народа, так сказать, в действии. А гражданин Российской Федерации Никонов представит товар, закупленный на вышеозначенные деньги. Исключительно товарно-денежные отношения. Никакой политики. И это не является препятствием при успешности сделки – отметить ее парой бокалов хорошего вина или даже чего покрепче. А то, что при встрече будет присутствовать наркоминдел Молотов, так по случайности он товарищу или господину Никонову является близкой родней. Так что не нужно видеть второй смысл там, где его нет. И этикету найдется время. Всему свое время.

– Летят! – произнес главком ВВС Павел Жигарев, глядя из-под ладони в утреннее небо на восток.

– Не вижу! – произнес Сталин, старательно смотревший в ту же сторону.

– Я тоже. Но слышу. Очень уж незнакомый звук моторов. Ни на что не похожий. Да и облачность сегодня по минимуму.

Жигарев обернулся к будке КП.

– Дежурный! Связь с бортами есть?

– Есть! Снижаются до пятисот. Ниже границы облачности. Сказали, аэродром им знакомый. Пройдут группой над полосой и потом разойдутся на «коробочку». Первыми будут садиться «маленькие».

– Ну, посмотрим! На картинках-то я их видел, а вот вживую…

Группа вывалилась из облачности в паре километров от аэродрома. Первым шел большой четырехмоторный белый красавец-лайнер. Истребители сопровождения МиГ-3 держались в стороне. Им категорически было запрещено приближаться к эскортируемым. Сталин помнил катастрофу с «Максимом Горьким».

– А вот этого я не помню на фотографиях, – несколько озабоченно произнес главком. – Но красив! Неожиданно. Нужно уточнить – что это и почему?

– И почем? – добавил молчавший Молотов.

Следом шел большой серый транспортник. Тоже четырехмоторный.

– Это Ан-12, – по памяти прокомментировал Жигарев. – Военно-транспортный самолет. У союзников уже устарел и маловат стал. ТТХ…

– Я помню. Не надо, – прервал его Сталин, с интересом рассматривая пролетающий над полосой самолет.

– А этот похож на «Дуглас», – указал на пролетавший самолет Молотов.

– Он как раз на замену ему и проектировался, – пояснил ему Жигарев.

Ту-16, Ил-28, следом за ними строем «пеленг» прошедшая четверка реактивных МиГов, выполнивших в конце полосы «горку», два непохожих друг на друга МиГ-19 и МиГ-21 и закончившие этот своеобразный парад «спарки» вызвали на лице главкома мечтательность. Столь явную, что Молотов не сдержался.

– О чем мечтаешь, Павел Федорович? Хочется сесть за штурвал одного из них? – Молотов кивнул в сторону уже ставших точками на небе самолетов.

– И об этом тоже. Эх! Да! Но главным образом мечтаю о большем. О том, чтобы поскорее освоить производство вот этих истребителей и бомбардировщиков. Двигатель-то на них один и тот же. А двигатель самолета – это самый главный элемент, от которого пляшут все его характеристики. И как мне пояснили в КБ Микояна – сделать они его смогут. Может, не все сразу гладко будет, но сделают. И это в обозримом будущем. А такие самолеты нам позарез нужны!

Через час, когда все самолеты встали на отведенные им места и их взяло под охрану подразделение НКВД, вся группа во главе со Сталиным выехала на стоянку. Экипажи прилетевших самолетов были построены в одну шеренгу, а чуть в стороне стояла группа гражданских. Возглавлял ее невысокий человек. Именно к нему и направился Сталин, а за ним и все остальные.

– Здравствуйте! Это неофициальная встреча. Давайте без лишнего политеса, – сразу же предупредил Сталин группу прибывших.

– Здравствуйте, товарищ Сталин! Никонов Вячеслав Алексеевич, – и Никонов пожал протянутую руку. Сталин задержал рукопожатие, с интересом разглядывая Никонова. Тот ответил ему взглядом. Однако вождь заметил, как он бросал короткие взгляды ему за плечо.

– Вячеслав! – не оборачиваясь, бросил Сталин. – Внук совсем на тебя не похож. Но по глазам вижу – любит деда. – И, усмехнувшись в усы, продолжил: – Завидую! Я думаю, товарищи, так как наша встреча неофициальная, мы сможем далее обойтись без товарищей Никонова и Молотова.

И Сталин направился к строю пилотов. За ним двинулись сопровождавшие его члены российского посольства. На бетоне аэродрома остались стоять двое мужчин, пристально вглядывавшихся друг в друга. Наконец один из них – тот, что постарше, сделал шаг вперед и произнес:

– Ну, здравствуй, дед!

Не доходя до строя летчиков, Сталин неожиданно остановился и задал вопрос членам российского посольства:

– Ответьте мне! Я видел, вы прилетели вот на этом самолете, который заменяет собой наш ПС-84. Не просветите нас – почему посольство не воспользовалось этим незнакомым нам красавцем? Ведь он явно больше. И еще – его нет в списках поставок техники Россией, оплаченных нами.

– Товарищ Сталин! Этот самолет – подарок президента Российской Федерации вам на день рождения. Поэтому мы сочли неэтичным пользоваться подарком без разрешения хозяина, – ответил заместитель Никонова.

– Вот как! Интересно! И что это за самолет? В общих словах. А за подарок – передайте господину…

Заместитель поспешил заметить:

– Можно и «товарищу». У нас в ходу оба обращения. Это самолет из правительственного авиаотряда. Подготовлен для приема на борту главы государства и членов правительства. Я не очень хорошо разбираюсь в этом специфичном вопросе. Думаю, командир корабля сможет просветить нас всех в полной мере.