Привередливо отмеряя на глаз количество единственной пищи, съел ровно половину. Не утолив, а только раззадорив сильный голод, юноша постарался отвлечься от сосущего ощущения в желудке.

Постиранная одежда давно высохла на горячих камнях. Теплая, словно после глажки, футболка приятно охватила плечи и живот. Утолив жажду теплой водой из источника, набрал еще немного в шлем, чтобы остыла. Хотелось холодненькой минералки. «Вынесу потом на холод», — подумал он.

Походил еще немного по пещере в одних трусах и футболке, приятно ощущая тепло скалы босыми пятками. Пора собираться.

Броня легко легла на отдохнувшее тело. Словно вторая кожа, она обтянула сталью весь корпус. Затянув все ремни и проверив, чтобы ничего не болталось и не мешало, он со щитом в руке и обнаженным, изогнутым шеттиром на изготовку двинулся наверх.

По мере приближения к поверхности тело стало ощущать морозный, забытый за эти несколько часов воздух. Узкий последний изгиб остался позади, и дневной свет, особенно яркий после тусклого пещерного, ударил в глаза.

Снегопад закончился. Воздух казался прозрачным и чистым. Крепкий мороз сковал изнеженное мягким теплом тело. Это, как ни странно, только взбодрило. Мысли в голове прояснились, хотелось двигаться.

Прислонив щит к камню и отложив лук со стрелами, Ксандр с шеттиром в руках провел получасовую разминку варгов. Разогрев круговыми движениями клинка мышцы и связки запястий и предплечий, приступил к плечам и спине. Глубокие выпады, попеременно меняющиеся стойки с низкой в высокую и наоборот, заставили работать почти все мышцы ног.

Первый раз увидев разминочный комплекс обоеруких варгов, Саня был поражен. Выросший на фильмах о каратистах и ниндзя, он ожидал чего-то большего от хваленых варгов. Но не было красоты и завораживающего вращения блестящих клинков. Красивые умопомрачительные акробатические трюки с неимоверными полетами через любые здания и постройки тоже отсутствовали.

Были только обычные движения, отдаленно напоминающие утреннюю зарядку, начиная с разминки рук и плечевого пояса и заканчивая ногами. Делая сейчас эту разминку, он невольно улыбнулся, вспоминая себя тогда.

Наивный мальчишка. Когда Мирлон дал ему в руки тренировочный деревянный меч и предложил напасть на себя, то принц, будучи о себе очень высокого мнения, посчитал, что это будет очень просто. Как только в его руках оказалась «палка» (так мысленно окрестил Саня деревянный меч варгов), Мирлон атаковал. Экономно и быстро, без предупреждений и разговоров. Молниеносный выпад — и горе-мушкетер с «палкой» лежит в пыли и стонет. Злой и обиженный, юноша еще с десяток раз валялся в пыли, снова и снова доставая из ближайших кустов ставший просто неподъемным деревянный клинок.

Уже после года обучения, когда запястье и предплечье окрепли, став похожими на стальные жгуты, «палка» никогда больше не покидала ладони.

Вообще, сам тайный бой варгов не имел никаких приемов. Красивые названия стоек и ударов, пришедших к нам с Востока, напрочь отсутствовали. Ни тебе Когтя Белого Тигра, ни Хвоста Красного Дракона — ничего, все до невозможности просто и быстро и, что самое главное, пугающе смертельно. Мирлон учил читать противника, его движения, частоту дыхания, взгляды, одежду — все являлось важным для варга. За два года занятий Саша узнал столько о человеческом теле, сколько не узнавал, наверное, ни один студент биофака.

Строение скелета, мышц, сухожилий. Человеческое тело оказалось очень хрупким. Чтобы лишить жизни человека, не нужно было придумывать велосипед. Варги учили его немного другому — они его учили выживать. Все боевое искусство варгов основывалось в большей степени на защите. Уже в процессе самой защиты осуществлялось нападение.

Главным козырем варгов в бою являлась быстрота и точность, а вернее, знание — как, куда и с какой силой ударить, переместиться, проскользнуть. Меч этих воинов — шеттир — переводился с меленвильского как «скользящий». Режуще-колющий клинок с немного изогнутым острым лезвием, узкой гардой и рукоятью под одну ладонь не был предназначен для отбивания или принятия сильных рубящих ударов. Варги своими шеттирами плавно проникали в защиту, отводя или предотвращая нападение противника, по возможности пресекая в самом зародыше атаку врага. Парные клинки, словно два изогнутых полумесяца, скользили по оружию неприятеля, отклоняя в сторону от своего хозяина смертельную угрозу, плавно перетекая в стремительную, лишающую жизни атаку.

Познав тайное искусство марагарцев, увидев всю хрупкость и незащищенность бытия человека, дойдя до третьего круга обучения и получив «волчонка» варгов, Ксандр осознал ценность чужой жизни.

Вспоминая вчерашний бой, принц не корил себя и не осуждал — он попросту защищался, ощущая какое-то вполне реальное чувство первобытности. Ксандр не испытывал радости от убийства — нет, просто так было нужно, чтобы ВЫЖИТЬ. Выжить, как когда-то очень давно выживали древние люди, жившие один на один с дикой безжалостной природой…

Закончив разминку и сделав несколько быстрых выпадов, он попытался сосредоточиться и воспроизвести быстрые вчерашние движения, благодаря которым победил саблезубую волчицу. Результатом старательной сосредоточенности были замерзшие на сильном морозе нос и щеки. Бросив это неблагодарное дело и пообещав самому себе «как только, так сразу», он, несмотря на упражнения дрожащий и замерзший, нырнул обратно в расщелину.

Ночью штормило. Такой грозной и мощной бури старый друид Савиор, прозванный Хромым, еще не видел. Соленое море, взбесившись, выло и рычало, словно осерчавший снежный ра-хан,[1]лишившийся законной добычи. Все вокруг будто вымерло, никто не спешил выйти и бросить вызов страшному зверю.

Старый Савиор тоже боялся. После уже почти ста зим жизни, что для лорима являлось значительным и уважаемым возрастом, он боялся словно маленький мальчишка. Верно, Творец за что-то разгневался на своих детей, если послал такой страшный ураган. Наутро многие рыбаки недосчитаются своих лодок, оставленных на берегу моря. А ведь он предупреждал людей в деревне, что будет шторм!

Так им и надо, гордецам: думали, что старый хромой друид уже ни на что не годен! Что ж, получайте свое по заслугам! После этой бури они снова побегут к нему — будут просить принести благодарственные жертвы Творцу, но он еще подумает, помогать ли несчастным распоясавшимся людишкам! Только за очень теплую шкуру морской коровы мудрый Савиор согласится помочь наглецам!

Постоянно мерзнущий друид давно мечтал о теплой и толстой шкуре морской коровы. Непрестанно горящий огонь в очаге землянки уже не согревал его старое и дряхлое тело. За последнюю зиму он очень сдал, деревенские стали обделять вниманием старого друида.

Все началось с того дня, когда он не смог вылечить рыжего Апри, нарвавшегося в Серой чаще на огромного разъяренного хррага. Рыжему дураку вепрь своими клыками разорвал бок. Кто же ходит в лес в период спаривания хррагов? Жалкие невежды! Сколько раз он предупреждал их быть осторожными в такое время! Впрочем, Апри всегда был дураком, поэтому и умер так по-глупому. Очень давно Савиор предлагал рыжему охотнику хороший сильный оберег, а взамен просил всего лишь привести на две ночи свою жену, зеленоглазую Томму. Уж больно приглянулась она хромому друиду. Так нет же, глупец еще плюнул ему в лицо, даже жертв больше не приносил, все в Хирмальм ездил к тамошним друидам. Одним словом, дурень! Вот и поплатился тогда на охоте. К друиду в землянку принесли окровавленное тело Апри, он уже не дышал. Белые осколки ребер торчали из развороченного бока — один из них и пробил сердце охотника. А возвращать из-за Берега хромой друид не умел, да и не хотел. Он тогда был даже рад смерти наглого Апри.