* * *

— Федор, а ты почему ничего не ешь? — вдруг спросил Рощин. — Говорил, что слюной исходишь, а сам… — Он внимательно посмотрел на парня. — С тобой все в порядке?

— Да в порядке, в порядке, — махнул рукой Федор. — Не хочу что-то. Видно, морошки объелся. Или голову на солнце напекло. Подташнивает…

— Федь, а ты чего-нибудь солененького пожуй, — предложила Ольга, — чтобы не тошнило. На, возьми колбаски! А то нам ведь идти надо, вдруг у тебя от слабости ноги откажут. Мы же тебя не унесем!

— Да ладно! — как-то через силу засмеялся Федор. — Что со мной случится? Я все-таки спортсмен!

— Слушай, что-то ты в пятнах каких-то красных, — более внимательно взглянула на него Славина. — Тебя, случаем, не знобит? — Она пощупала его горячий, словно раскаленный лоб.

— Так, самую малость, — неохотно признался парень. — Перекупался, наверное…

— Или это дух сейда тебе мстит за автограф! — хохотнул Сергей.

— Какой автограф? — побледнел Рощин.

— Да так, — явно не желая информировать о своем художестве широкую общественность, замял разговор парень.

— Какой автограф, спрашиваю? — Рощин вскочил на ноги. От благодушной улыбки и улыбчивых глаз не осталось и следа. — Покажи. Быстро.

Вслед за ним так же резко поднялся Максим.

— Ну и трепло ты, Серега, — зло сплюнул Федор. — Тебя что, за язык тянули?

Влад одним резким движением вздернул на ноги художника.

— Веди!

Реакция ученого настолько удивила всех остальных, что благостное поглощение походной пищи было прервано, все гуськом двинулись за Федором.

— Вот, — понуро продемонстрировал он свои достижения в области граффити.

Рощин мгновенно обсохшими губами только и произнес:

— Что ты наделал… Федя… Это же… — и, не закончив фразы, ушел за ближний камень и сел там, охватив руками свою большую голову.

К нему подошел Макс, они о чем-то быстро и встревоженно поговорили. Ольга разобрала только одно слово, последнее: «Подождем». Пожалуй, больше, чем реакция Влада, ее удивило мгновенно изменившееся лицо Барта. Обычно скептически невозмутимое, оно сейчас выражало крайнюю степень тревоги и озабоченности.

— Влад, — склонилась к Рощину журналистка. — Ну что ты так расстроился? Он же еще пацан совсем! Ну, не сердись так, пожалуйста!

— Оль… — Рощин взглянул на нее, и Ольге стало не по себе от болезненной обреченности, переполнявшей его глаза. — Оль… Он себе сейчас приговор подписал…

— Какой приговор, Влад? — Славина даже рассердилась. — Я все понимаю, но меру-то надо знать! — Почему-то вспомнились скептические слова вице-губернатора. — Ну, отругай, ну, домой отправь…

— Не знаю, доживет ли он до дома… — с той же тоскливой обреченностью взглянул на нее Влад. — Ты что, думаешь, что я из-за камня так переполошился?

— А из-за чего? — Ольга, уже плохо понимая, что происходит, тоже встревожилась.

— Он лишайник содрал, Оль…

— Влад, по-моему, это слишком… Ну, лишайник. Ну, содрал. Что ж теперь, его за это убивать, что ли?

— Ты знаешь, что такое мицелий?

— Вроде, грибница, — недоуменно пожала плечами Ольга. — А при чем тут грибы?

— Мицелий сформировался в эпоху позднего палеозоя, когда на земле образовался достаточный слой почвы и гумуса, и появились первые папоротниковые растения. Здесь, в Арктике, мицелий — это не просто грибница, или биокультура, это такой профессиональный диспетчер всех биологических процессов. То есть он задает принципы развития и распространения всех живых форм. Но главная его функция — это контроль за выживанием этих живых форм. Ясно?

— Ясно. — Ольга кивнула, по-прежнему совершенно не понимая, как связаны художественное творчество Федора, лишайник и этот… мицелий…

— Мицелий, как диспетчер, передает необходимую информацию каждому виду растений. И информация эта сообщается с помощью феромонов.

— Феромоны… — задумалась Славина. — Это же неуловимые запахи или импульсы, по которым нас к одним людям тянет, а от других, наоборот, отталкивает… Это, вроде, связано с избирательностью полового влечения…

— Да, рассуждая примитивно, можно сказать и так. Вокруг каждого живого существа, человек то или растение, существует свой, совершенно особый слой феромонов. Именно эти феромоны самым активным образом влияют на то, что все живое, существующее на данное территории, во-первых, связано в единую гармоничную систему, а во-вторых, они точно так же увязывают в единое целое флору и фауну с местными физическими и геомагнитными условиями.

— Ну? — упрямо повторила Ольга. — И что?

— Да то! — раздраженный ее непониманием, рубанул рукой воздух Рощин. — Роль феромонов — огромна! Они не просто выступают как стимуляторы гормонов или половой активности у животных и людей, они регулируют численный состав популяций, пути их развития. Они же дают команды к размножению, доносят сигналы тревоги, вынуждая систему защищаться, чтобы отразить агрессию чуждых биоорганизмов. А иногда даже вынуждают ее самоликвидироваться. Теперь поняла?

— Нет, — девушка откровенно затосковала. Ощущение было таким, как если бы ей рассказывали что-то из высшей математики, объясняя формулы на пальцах.

— Оля! — практически застонал Влад. — Этот придурок разрушил определенно организованную биосистему — накипной лишайник. Как в случае реальной угрозы поступает любой живой организм?

— Защищается…

— Вот именно! А чем может защититься лишайник? Только атакой феромонов!

— Ты хочешь сказать, что на Федора напали эти самые феромоны? И они его теперь добивают? Оттого ему и поплохело?

— Наконец-то, — почти презрительно взглянул на нее Влад. — Теперь поняла?

— Видишь ли, Рощин, — Славина решительно поднялась. — Если следовать твоей теории, то на Земле вообще людей остаться уже не должно! Кто-то в детстве дерево сломал, кто-то траву поджег. Кто-то кошку обидел. Стало быть, эти самые убийцы-феромоны должны были, защищаясь, все человечество давно истребить.

— Знаешь, Ольга, — Рощин теперь смотрел на нее немигающе и жестко. — Я надеялся, что ты умнее.

— Спасибо, — девушка развернулась, чтобы уйти.

— Погоди! — грубо дернул ее за руку Влад, насильно усаживая рядом. — И дослушай.

Именно в этот момент известная журналистка Ольга Славина горько пожалела о том, что поддалась на уговоры зеленых практикантов и поехала в эту командировку. Что связалась с этим полоумным ученым. Она уставилась себе под ноги, всем своим видом показывая, что никакие глупости до своего прагматичного сознания допускать не намерена.

— Ученые из нашего Полярного ботанического сада доказали, что накипной лишайник на камне при соприкосновении с мицелием вырастает примерно на две десятых квадратного миллиметра в год.