— В смысле? — нахмурилась я.

— Ну вот ты знакомишься по Интернету ради какой-то цели, правильно? Наверное, чтобы найти идеального мужчину.

— Наверное, — неуверенно согласилась я. Хотя мои личные интернет-встречи давно уже превратились в фарс.

— А я уже давно в идеальных мужиков не верю, — Верка подперла накрашенную щеку ладонью, — и знакомлюсь ради самих знакомств. Понимаешь, Сашка, я просто привыкла каждый день ходить на два-три свидания! Посмотри, что у меня с квартирой, — она обвела полной рукой по сторонам. Повсюду — на буфете, столе, серванте и даже на полу стояли емкости с цветами разной степени благородства — от хрустальных ваз до трехлитровых плохо вымытых банок.

— Ух ты, — восхитилась я, — ты прямо как оперная певица, принимаешь лавры.

— Ну да, — польщенно улыбнулась Верунчик, — вот я и думаю, как же я смогу без этого всего? Я подсела на свидания по Интернету, как на сильный наркотик… Ладно, хватит обо мне. Ты, кажется, поговорить хотела.

— Ну да. Верка, меня один британец приглашает в гости, — выпалила я, — я не знаю, что делать. По фотографии мне он понравился. По разговору тоже.

— А кто платит за это? — деловито осведомилась она.

— Да какая разница? — пожала плечами я. — Но вообще-то он.

— Тогда о чем разговор, поезжай, конечно! Что ты теряешь?

— Не знаю… Это как снег на голову. Никогда не думала, что я буду этим заниматься.

— Да не волнуйся ты так! — рассмеялась Верунчик. — Хотя я в первый раз тоже знаешь как нервничала. Но я ведь и за границей-то раньше не была. Вот увидишь, когда втянешься, будешь вспоминать наш разговор со смехом!

Я с сомнением посмотрела на Верунчика. Вид у нее был спокойный, сытый и… равнодушный. Она вовсе не производила впечатление «девушки в поиске». И мне вовсе не хотелось превратиться в такую вот лениво рассуждающую о поисках любви свиноматку, разъевшуюся на ежедневных походах в ресторан с очередным, как она выражается, простофилей, который виноват только в том, что посмел надеяться разглядеть в ней женщину мечты.

— Вер, но я вовсе не хочу втягиваться, — тихо объяснила я, — мне он и правда очень понравился. Это смешно, ведь мы всего один раз поговорили по телефону, и он может оказаться кем угодно…

— По-моему, ты слишком много думаешь. Поезжай и все тут. Вы уже точно договорились?

— Да ни о чем мы еще не договаривались! — я уже пожалела, что обратилась с этой, в сущности, надуманной проблемой именно к Верунчику. Ну кто меня за язык тянул?

— Санька, а чего ты так странно на стуле елозишь? — вдруг спросила она.

И только тогда я заметила, что непроизвольно пытаюсь унять зуд в спине (заживающая татуировка чесалась не хуже стригущего лишая) путем незаметного почесывания оной о спинку стула. Егор настрого запретил даже прикасаться к рисунку в первые дни, дабы неосторожным движением его не повредить. Но время от времени я запрет этот нарушала, потому что порой ощущения были настолько сильными, что я думать ни о чем не могла, кроме того, что у меня нестерпимо чешется спина.

— Да это я… так, — вздохнула я, понимая, что Верунчик все равно не отвяжется, пока не узнает правду, — это может показаться тебе странным, но я… Короче, я татуировку сделала.

— Да ты что? — взревела она так громко, что от испуга я чуть чашку из рук не выпустила. — Показывай!

— Только она… большая, — застенчиво оговорилась я, задирая свитер, — рекомендую соврать, что тебе нравится. А то я и так сама не своя.

— Конечно, мне понравится, я обожаю татуировки, — уверенно начала Верка, но, увидев моего дракона, осеклась на полуслове, — какой кошмар!

— Я предупреждала, — мрачно сказала я.

— Сашка, но это безумие, — она обошла вокруг меня и попробовала ткнуть в дракона пальцем, но я хлопнула ее по руке, — зачем ты это сделала?

— Теперь уже сама не знаю, — вздохнула я, — хотела измениться, наверное.

— И тебе это удалось, — хмыкнула Верка, — Сашка, а как же ты теперь поедешь в Англию?

— А при чем тут Англия и татуировка? — удивилась я.

— Ты что, не понимаешь? — выпучила глаза Верунчик. — Они же там все чопорные снобы. Я читала, что приличный англичанин на девушку с татуировками или пирсингом даже и не посмотрит!

— Пирсинга у меня нет!

— Твое чудовище любому пирсингу сто очков вперед даст, — загоготала Верунчик, — так что вопрос с поездкой решился сам собой.

— Да иди ты, — буркнула я, — твоя высокая задача по замыслу заключалась в том, чтобы меня утешить!

— А что я? — развела руками Верунчик. Как и у всех людей, которые получают нескрываемое удовольствие от планового унижения ближнего, вид у нее был самый что ни на есть невинный. Она даже трогательно моргала глазенками и по-детски округлила чересчур ярко накрашенную пасть. — Я просто правду говорю.

Пить чай расхотелось. Аппетит пропал, и это несмотря на то, что Верунчик гостеприимно выставила передо мной вазу с домашним печеньем. Видимо знала, зараза, что я, как обычно, на диете.

— Пойду я, Вер.

— Но ты не расстраивайся, есть мужчины, которые, наоборот, от татуировок тащатся, — крикнула мне в спину эта мерзавка.

Ничего не ответив, я гордо покинула квартиру той, которая была куда более агрессивна, ядовита и змееподобна, чем украшавший мою спину татуированный дракон.

* * *

— Лерка! У меня к тебе важное дело.

— С ума спятила, Кашеварова? — прохрипел в телефонной трубке голос моей лучшей подруги. — Ты хоть когда-нибудь смотришь на часы?

— А что такое? — бросив растерянный взгляд на будильник, я убедилась в том, что утро уже вроде как наступило. То есть, уже половина пятого, а я все еще слоняюсь по квартире, то размышляя о Веркиных словах, то снова и снова разглядывая своего дракончика. — Ой, извини! Как-то время незаметно пролетело!

— В этом ты вся, — хмыкнула Лерка, — ладно, выкладывай, что там у тебя?

— Только поклянись, что ответишь честно, даже если тебе покажется, что страшная правда меня расстроит! — потребовала я.

После паузы (видимо, у сонной Леры не сразу получилось осмыслить мою мини-речь) она заинтересованно уточнила:

— Ты влюбилась и хочешь узнать мое мнение об избраннике?

— Нет, — разочаровала ее я, — это важнее. Лерка, ты со многими британцами знакома?

— Естественно, — удивленно ответила она, — а что?

— Вот как ты думаешь — как британцы относятся к татуированным девушкам?

Она издала какой-то странный звук — не то хмыкнула, не то чихнула.

— Это и есть твое важное дело? Ради которого ты подняла меня из постели, а у меня, между прочим, завтра встреча с научным руководителем?!