— Заботишься обо мне, Макрай?

— Ради своего же блага. — Лорен одарила его уже привычной холодной усмешкой. — Если ты повредишь ногу, нам придется выводить наружу половину отряда, чтобы вытащить тебя. Я бы предпочла не тратить время попусту.

Они стояли в крохотной пещерке. Дальше ход разделялся натрое, и все три тоннеля, с точки зрения Ариона, были на редкость узкими. Пропустив мимо ушей колкость Лорен, он внимательней осмотрел все три хода.

Первый, почти круглый, находился слишком высоко — чтобы забраться в него, им пришлось бы карабкаться по стене. Средний ход был ниже, зато серповидной формы — в нем, судя по всему, почти невозможно идти. Третий ход был совсем узкий — разве что одолевать его ползком.

Лорен выше подняла факел, затем наклонилась и подобрала веревку.

— Сюда, — указала она на серповидный тоннель. Ей пришлось изогнуться, чтобы протиснуться в него. Блики пламени заплясали на белесых камнях, черный дым факела заколебался, как живой, словно манил Ариона за собой. Веревка вновь заскользила сквозь его пальцы.

Арион тяжко вздохнул и подошел к стене. Ему пришлось выдохнуть изо всех сил, чтобы протиснуться в отверстие. Ледяной камень стиснул его с двух сторон; Арион вынужден был повернуть голову набок и продвигаться вперед ощупью, шаря руками по стенам. Это было почти невыносимо. Судя по сдавленным ругательствам за спиной, остальным воинам тоже приходилось несладко.

Прошла, казалось, целая вечность, когда каменные стены понемногу начали расступаться. Арион наконец смог вздохнуть свободней и даже посмотреть вперед. Правда, пришлось нагнуться, чтобы не удариться головой о понижавшийся свод. Все сильней пахло морем, и к стенам хода здесь и там липли зеленые скользкие, еще влажные водоросли.

По пути они миновали множество боковых ответвлений, но Лорен даже не заглянула ни в одно из них — все шла и шла бесконечным серповидным тоннелем, который стремился, казалось, к самому сердцу земли. Даже она теперь продвигалась куда медленней, осторожно ступая по неровному скользкому полу пещеры.

Свод тоннеля резко понизился, и Ариону пришлось чуть ли не сложиться пополам. Так он и брел, упираясь руками в стены, чтобы не потерять равновесия. Поскольку Лорен сбавила шаг, он теперь не отставал от нее, уверенный, что рано или поздно она поскользнется и рухнет в бездну. Арион даже не знал, как сумеет ей помочь. Скорее всего, они свалятся в пропасть оба.

Чтобы пробраться под низким сводом, Лорен вынуждена была все время пригибаться — правда, ей не пришлось, подобно Ариону, гнуться в три погибели. У него уже ныли затекшие ноги. Оставалось лишь гадать, каким чудом держится до сих пор девушка.

— Лорен! — шепотом позвал он.

Она резко обернулась, зажала ему рот, скорчив свирепую гримасу: «Тихо!» Те, кто шел сзади, тоже поневоле остановились. Повернувшись, Арион знаком велел им стоять смирно.

— Оставайся здесь, — беззвучно, одними губами выдохнула Лорен и вручила ему факел.

Арион вначале не понял, что она собирается сделать, но потом увидел, как девушка наматывает веревку на руку, от локтя до запястья. Тогда он на ощупь сунул факел своему соседу и, схватив Лорен за плечо, яростно замотал головой.

Девушка попыталась вырваться, но Арион лишь крепче схватил ее. Дальше он ее одну не отпустит. Лорен явно полагает, что пещера, где засели викинги, уже близко, а стало быть, и свет факела, и малейший звук могут их выдать. Арион шагнул вплотную к девушке и прошептал, касаясь губами ее уха:

— Теперь первым пойду я.

Лорен раздраженно фыркнула, но все же приподнялась на цыпочки, чтобы ответить ему таким же шепотом на ухо. Ее теплое дыхание щекотало его кожу.

— Ты не знаешь дороги. Ты не знаешь, где выход. Ты вообще там не протиснешься.

Арион все так же крепко сжимал ее плечо.

— Да уймись же, Морган! — почти беззвучно, но с явной досадой прошипела Лорен. — Пусти меня!

— Я пойду с тобой.

Он услышал, как девушка со злостью втянула воздух сквозь стиснутые зубы, и рывком притянул ее к себе, твердо глянув в ее глаза — пусть видит, что он не отступится.

На подбородке у нее темнела полоска грязи, растрепавшиеся волосы полыхали в свете факела медным огнем, янтарные глаза были темны и серьезны. Даже сейчас она была так прекрасна, что дух захватывало.

— Тогда держись за мной, — прошептала она. — И не мешай.

Арион разжал пальцы, и Лорен двинулась дальше, в темноту.

Тогда он повернулся и знаками приказал солдату, державшему факел, ждать, слушать и постепенно ослаблять веревку. Солдат кивнул.

Тоннель опять сужался, хотя, казалось бы, дальше некуда; зато теперь, как ни странно, дорога шла в гору, поднимаясь от того места, где остались их спутники. В конце концов Ариону пришлось опуститься на четвереньки и ползти, царапая кожу о шершавые каменные стены. Соленая влага, оставшаяся после прилива, тут же разъедала царапины. Арион мысленно твердил все ругательства и богохульства, какие только ему довелось слышать в жизни. Тоннель тянулся бесконечно, понемногу выравниваясь.

Все его недавние чувственные грезы рассеялись, точно дым, и теперь Лорен Макрай была для него только воплощением боли в спине, в ободранных до крови ладонях. В нем крепла уверенность, что эта девчонка рано или поздно приведет к гибели их обоих. В кромешной тьме Арион не мог разглядеть ее, зато мог вволю наслаждаться мечтами о том, как нагонит ее и крепко сдавит руками ненавистную тонкую шею.

Понемногу вокруг светлело — свет был холодный, голубоватый, дневной. Одолев поворот, Арион узрел наконец предмет своей неутоленной злобы. Лежа ничком на полу тоннеля, девушка смотрела в какое-то отверстие. Голубоватый свет озарял ее лицо каким-то зловещим сиянием. Медленно поворачивая голову, она взглядом искала что-то внизу.

Арион кое-как сумел подползти к ней и улечься совсем рядом, бок о бок. Девушка молча отодвинулась как можно дальше, не удостоив его даже взглядом.

Из отверстия тянуло свежим соленым воздухом — сладкое напоминание о том, что внешний мир все-таки существует.

Прямо под ними находился большой грот, выходивший прямо в море. Слева над самой водой виднелся небольшой каменный уступ, а около него качалась на воде лодка — так близко, что Арион мог различить вырезанные вдоль носа изображения зверей.

Арион подтянулся чуть дальше, свесился над отверстием, чтобы получше разглядеть грот — от каменной стены до ощеренного, как гигантская пасть, входа.

Затем он поднял голову и поглядел на Лорен. В глазах ее был неподдельный ужас.

И сам грот, и лодка были совершенно пусты.

Викинги проникли на Шот.

Лорен намотала свободный конец веревки на руку и начала переползать через край отверстия.

Как и следовало ожидать, граф Морган рывком выдернул ее назад.