— Доброе утро, — Кристи сонно улыбнулась и потёрла глаза. — Ты давно проснулся?

— Полчаса назад.

— И всё это время смотрел на меня? — девушка нежно прикоснулась к подбородку Марка.

— Не отрываясь. — Ихтиолог поцеловал Кристи, а потом, вздохнув, спросил: — Тебе обязательно уезжать на целый месяц?

Кристи, взгрустнув, кивнула.

— Да. Марк, я бы и сама хотела провести отпуск с тобой, но не могу. У Нэнси действительно серьезные проблемы. Я должна побыть с ней.

Марк попробовал казаться весёлым, но вышло неважно.

— И почему твоя сестра живёт так далеко? — печально усмехнулся Дантон.

— Потому что её муж родом из Перта, — коротко и логично ответила рыжая. — Я буду скучать.

— И я… Ты не можешь вернуться к пятому июня?

— Очень сомневаюсь. А что это за дата?

— У нас на работе намечается небольшая вечеринка, точнее, барбекю — босс всех к себе приглашает.

— В честь чего?

Марк притворно нахмурился:

— Пятое июня — Всемирный День Защиты Окружающей Среды, я же тебе об этом говорю четвёртый год подряд.

— А я постоянно забываю, — Кристи рассмеялась. — Прости. И что, вы, в честь дня защиты природы, будете жарить и поглощать мясо? Оригинально.

— Просто начальник хочет произвести впечатление на спонсора.

— Спонсора?

— Да. Какой-то «меценат» выделил деньги на закупку нового оборудования для океанариума, вот босс и решил сделать ответный реверанс. Хотя, скорее всего, этот самый меценат не придёт на празднование лично, а пришлёт кого-нибудь из своих поприсутствовать из вежливости.

— Судя по твоему тону, ты не очень-то проникся благодарностью к меценату, — лукаво подметила Кристи.

Марк пожал плечами.

— Не верю, что всё это было сделано по-настоящему безвозмездно. Обычно так богатые предприниматели начинают подмазываться к экологическим организациям.

— Тебе уже мерещатся заговоры. Скоро совсем с ума сойдёшь со своей экологией.

Марк озорно скосил глаза, обхватил Кристи и, приблизившись своими губами к её губам, прошептал:

— И ты не боишься оставаться наедине с потенциальным психом?

Кристи игриво натянула одеяло повыше.

— Теперь боюсь.

— Какая ты пугливая, — Марк попытался стянуть «покров стыдливости», но рыжая без боя не сдалась.

Шуточное сражение за одеяло продлилось недолго и закончилось безоговорочной капитуляцией Кристи.

— А может, тебе просто не ходить на это барбекю? — напоследок попробовав отбиться, проговорила девушка.

— Не получится, я уже пробовал отговориться. Присутствие некоторых работников, в том числе и меня, обязательно, — сообщил ихтиолог, не прекращая наглых домогательств. — Я умру там от скуки один! Погибну в расцвете лет!

— Возьми с собой сестру.

— Кристи, на такие мероприятия ходят со своими девушками, а не сёстрами.

— И что? Пусть все видят, какой ты у меня благочестивый семьянин. — Рыжая рассмеялась с новой силой, стукая Марка по расшалившейся руке.

— Видимо, и впрямь придётся идти с Викой. Думаю, ей будет интересно. Насколько я знаю, наш спонсор родом из России, возможно, его помощники тоже русские. Пусть Вика со своими пообщается.

— Видишь, как удачно всё складывается. Убери руки!

— Не уберу!

— Убери!

— Даже не надейся!

Идиллию прервал звонок мобильного телефона. Марк нехотя взял трубку.

— Марк Дантон. Кто? Да, помню. Нет, в одиннадцать. До свидания.

Всё бы хорошо, да вот Кристи, отличавшаяся завидным слухом, уловила, что с другого конца вещал женский голос.

— Кто это был?! — не замедлила осведомиться рыжая, сурово сведя брови.

«Опять! — мысленно простонал Марк. — И попробуй её теперь убедить, что это просто студентка уточняла — во сколько начнётся плановое погружение…».

9

— Позвольте представить: Марк Дантон — один из наших самых многообещающих молодых сотрудников.

Немного обескураженный подобной характеристикой себя любимого, Марк не сразу сообразил пожать руку человеку, с которым ихтиолога знакомил начальник.

— Марк, это Сергей Данилов — один из помощников нашего… спонсора. А это… — Директор океанариума вопросительно-нерешительно уставился на Вику.

— Моя сестра Виктория, — пришёл на помощь Дантон.

Данилов взял Викину руку, но не пожал, а галантно поцеловал.

— Вы очаровательны.

У Загрызаловой не было ни единого повода сомневаться в правдивости сего заявления. За прошедшие месяцы она красиво загорела, и теперь золотисто-коричневая кожа как нельзя удачнее гармонировала с белоснежным обтягивающим платьем длиной до колена, без лямок, с небольшим разрезом сзади. Туфли к наряду были подобраны тоже безупречно-белые. Их тонкие каблучки кокетливо поцокивали при каждом шаге. Викины волосы, уже давным-давно примирившиеся с местным климатом и прекратившие бунтовать, крупными блестящими волнами покрывали острые плечики и статную спинку. На смуглом лице ярко, но не вызывающе выделялись умело подкрашенные глаза, а губы, с нанесённой на них светло-перламутровой помадой, производили просто-таки неизгладимое впечатление.

«Да, такую сестрёнку не стыдно показать начальству и спонсорам», — не без удовольствия подумал Дантон.

— Благодарю, — улыбнулась Сергею Вика. Данилов не уловил родного акцента, что очень порадовало девушку. Значит, она теперь действительно хорошо говорит по-английски. — Мы с Вами соотечественники.

— Правда? — лицо Сергея засияло. — Вдвойне приятно. Хотите, я Вас чем-нибудь угощу?

— Хочу, если речь не о спиртном.

Данилов подставил девушке локоть. Вика, не колеблясь, взяла мужчину под руку и вместе с ним направилась в центр площадки, напоследок одарив Марка беспечным взглядом. Дантон только вздохнул. Ладно, в конце концов, Вика — большая девочка, у неё своя голова на плечах.

Всё происходило во дворе коттеджа, принадлежащего начальнику Марка. И двор, и дом отличались завидными размерами (Вика даже машинально подсчитала, какой налог со всего этого можно было бы взять в России), так что здесь без труда разместились все приглашённые: и работники океанариума, и представители щедрого спонсора. Мероприятие напоминало скорее пикник, нежели пышный приём, но так, по мнению многих, было даже лучше. Никаких белых рубашек с тугими воротниками, удушающих галстуков, громоздких пиджаков, тяжёлой обуви, длинных платьев и прочей малокомфортной атрибутики. Царила ненапряжённая, хотя и достаточно официальная атмосфера.

Вике, безусловно, льстило внимание Данилова, как-никак, он был видным мужчиной. Но голова у Загрызаловой не кружилась. Во-первых, при всех прекрасных манерах, сладких словах и радушных улыбках Сергея, что-то в нём настораживало. У девушки было такое ощущение, будто она общается с хорошо накормленным, спокойным тигром. То есть, пока тигр сыт и ничто ему не грозит, всё нормально. На как только он проголодается или почувствует опасность, без промедления пустит в ход клыки и когти. Во-вторых, помимо Вики здесь были и другие симпатичные женщины, что, без сомнения, не ускользнуло от внимания Данилова, который явно не являлся однолюбом.