В этот раз не помогло. Холодные пальцы девушки схватили мое запястье и больно сжали.

— Уйти не получится, малышка. Я действительно здесь и тебе от меня не убежать! — она снова улыбнулась и поводила из стороны в сторону кинжалом прямо перед моим лицом.

Ненароком я взглянула вниз и в отражении лезвия увидела собственные светлые волосы.

Амулет не работает! Я — это действительно я, а не Тиэль! Боги… Судьи. Они наверняка как-то наблюдают! Меня же могут увидеть! Всё внутри сжалось от страха быть раскрытой.

Сразу же вспомнился образ эльфийского принца, его глаза, губы, руки…

Боги, кажется я начала привыкать к Аланнадиэлю. Алану…. От одной мысли, что я больше его не увижу, защемило сердце! Это плохо…

— Неужели малышка Лу в самом деле влюбилась в нашего Алана? — красивая бровь девушки изогнулась, а на губах расцвела ядовитая улыбка. — Человек и эльфийский принц… Ты в своем уме? — она звонко рассмеялась, даже руку мою отпустила.

Опрометчиво! Я что было сил толкнула ее в куст держидерева и понеслась прочь, надеясь, что мне хватит времени затеряться в лабиринте, пока двойник Тиэль будет из него выбираться.

Деревяшка в моей ладони загорелась ярче. Потрясающе! Получается, она работает по тому же принципу, что игра с поиском вещей: когда говорят при приближении “тепло”, а как отходишь — “холодно”!

Значит, моя маленькая Хока где-то рядом!

Я повернула направо и увидела небольшой фонтанчик с кристально чистой водой. Артефакт при этом засветился совсем ярко.

Неужели желание напиться во мне сильнее, чем найти подругу?!

Тупик лабиринта накрыла большая черная тень, а прямо передо мной на коротко остриженную траву упала маскарадная маска.

Она была полностью белая, закрывающая нос, с ажурными прорезями для глаз и кружевной окантовкой.

Я подняла голову и посмотрела в ту сторону, куда полетела тень. Крупный дракон с поблескивающей на солнце черной чешуей заложил крутой вираж над лабиринтом, подлетел к башне, которую было видно отсюда, и устроился на шпиле, уцепившись за него острыми когтями. Сложил кожистые крылья и изогнул длинную шею с шипами поверху.

Оглушительно громкое рычание разнеслось далеко вперед, сотрясая землю и вибрацией отдаваясь во всем моем теле. Я впервые видела дракона так близко! И от осознания его мощи и одновременно красоты и изящества замерло дыхание.

Рейгар, ты ли это?

Я наклонилась и подняла маску. Зачем он сбросил ее сюда? Просто уронил? Вот не поверю… Он помогает мне?

С помощью магии я изучила предмет. Заклинание на ней было совершенно простенькое: банальный фильтр воздуха. Подобные массово производили для тех, кто на больших повозках с водой ездил тушить пожары.

Значит… Я облегченно вздохнула, обрадовавшись, что моя догадка верна: все знакомые, увиденные мной в лабиринте, действительно были иллюзией, вызванной чем-то рассеянным в воздухе!

Но как же реально выглядели! И боль уж точно не иллюзорная. До сих пор всё тело ломит.

Я аккуратно сложила маску и убрала за пояс. Выплела простенькое заклинание для второго курса академии, способное очищать воздух.

В глазах на миг потемнело, а потом увиденный при подходе к тупику фонтан исчез, зато я заметила Хоку. Она стояла, грозно раскинув крылышки, и собиралась защищаться до последнего. Задняя лапка была прикована прочной цепью к большому булыжнику, а буквально в метре от нее залег кварт[1], готовый к прыжку.

Луиза

Внутри всё похолодело от ужаса. Очередной кошмар лабиринта уж точно не был иллюзией! Настоящий кварт. Огромный, свирепый и иммунный к любой магии.

Еще бы — поедая магов, он пропитан ею сверху-донизу.

— Не смей трогать Хоку! — крикнула я в бессильном отчаянии и, быстро подняв небольшой камень, швырнула в существо.

Знаю, глупо, я только его разозлю, но не смогла удержаться.

Кварт вскинул мохнатую морду и угрожающе зарычал. Сердце тут же ушло в пятки.

— Мама! — пискнула я и попятилась.

— Ирть-пи! — закричала грифоша, пытаясь снова отвлечь на себя внимание хищника.

Что… Что у меня есть против такого зверя? Я истерично перебирала в голове все приспособления, припрятанные в моем поясе. Ничего, что могло бы победить страшное чудовище. Его ни усыпить, ни отравить, ни убедить лаской, ни зачаровать…

Я уронила руки вдоль тела и быстро задышала.

Зверь еще сильнее напрягся, явно почувствовав мой страх. Он чутко улавливал все эмоции, готовый наброситься и сожрать, как только я подойду ближе.

Сделала шаг вперед, и он тут же переступил с лапы на лапу.

С огромных зубов капала слюна, утробное рычание достигало моего слуха даже на расстоянии.

Я снова сунула руку в прорезь пояса и стала судорожно искать хоть что-то!

Хока испуганно пищала, а у меня дрожали колени и суматошно билось сердце.

Ничего полезного, кроме пилочки для ногтей и складного ножа, которым в идеале разве что ветчину резать…

Перец! Острый перец! Только подумав о еде, я вспомнила о нем. Небольшой мешочек с этой приправой был со мной всегда, еще со времен академии, где из всех специй использовали только соль.

Хвала богам, зверь не побежал на меня, а начал красться, как большой, уверенный в своей победе волк, вышедший на охоту.

Я, стараясь не делать резких движений, аккуратно выудила мешочек из-за пояса, опустила в него руку и развеяла по ветру жгучий перец.

Кварт вдохнул, остановился и начал судорожно чихать.

Я быстро подбежала к грифоше и попыталась снять цепь. Куда уж там? Слишком прочная!

Что же делать?! Я в отчаянии рухнула на колени и разрыдалась, прижав в груди малышку Хоку.

— Прошу, помоги мне, Великое древо! — взмолилась я коряге, потому как ее силу уже видела, а в богов не особо-то и верила.

Буквально через пару мгновений моей ноги что-то коснулось. Я отпрянула и обернулась.

Маленький росток дикой лозы вырос из земли и распустил большой алый бутон, а вместо привычных пестиков и тычинок в его сердцевине оказался крохотный деревянный ключик.

Я быстро сорвала его и расстегнула замок, подхватила Хоку на руки, собираясь бежать. И в этот момент кварт очухался.

На его морде остались следы слюны от обильных чихов, под глазами виднелись дорожки от слез…

Кажется, он адски зол и готов к бою.