— Мне следует поблагодарить тебя.

— За что?

— За то, что ты недолго ждала, прежде чем оправдать мои худшие опасения. — Он покачал головой, словно еще раз соглашался с собственными мыслями. — Между нами все кончено, Кейтлин. Я вернусь через час. Тебя здесь быть не должно.

С этими словами он ушел из квартиры. Из ее жизни. А она старалась убедить себя в том, что это было правильным, что она в который раз приняла единственно верное решение.

Кейтлин была опустошена, одинока и потеряна. Все ее мысли обратились в пылинки, беспомощно парящие в солнечном свете, неспособные принять единую форму. И если хоть один из тех мужчин, от которых она уходила, чувствовал что-то подобное, она заслужила каждую минуту этого страдания.

Лорен стояла в дверном проеме, недовольно скрестив руки на груди. На этот раз Дакс решил не обращать на нее внимания, решительно притворившись занятым. Этим вечером они работали вместе. Он попросил сестру взглянуть на предложения пожертвований, прежде чем дать добро. Даксу предстоял долгий рабочий день, может, и вся ночь.

Она вздохнула.

— Лорен, я прошу тебя, не сейчас, — недовольно проворчал он, всматриваясь в экран, который буквально расплывался перед его уставшими глазами.

— Мне кажется сейчас самое время, — заметила она.

Дакс холодно посмотрел на нее. Лорен, в свою очередь, не сводила с него глаз:

— Я была на встрече с компьютерщиками, когда услышала всхлипывания в коридоре. Это оказалась одна из сотрудниц бухгалтерии. Я узнала, что ты накричал на нее из-за какого-то проступка, которого она даже не совершала. Что с тобой происходит?

Дакс сжал зубы, на его лице заходили желваки. Он уставился на фотографию, висящую на стене позади кресла, в котором сидела сестра. Невнятная композиция современного искусства обошлась ему в кругленькую сумму — первое разумное вложение средств. Неожиданно ему захотелось сорвать ее со стены и вышвырнуть в окно.

— Хорошо, я понял тебя. Завтра утром первым делом принесу ей свои глубочайшие извинения. На этом, надеюсь, у тебя все?

Лорен молча продолжила пристально рассматривать брата. Ее лицо неожиданно смягчилось. Прикрыв дверь в кабинет, она устроилась на краю его рабочего стола:

— Давай, рассказывай. Что произошло? В химчистке испортили твой любимый пиджак? Грамматические ошибки в официальных бумагах? Подвела любовь?

Дакс напряженно молчал. Лорен выпрямилась:

— Вы поссорились?

Слова на мониторе стали стремительно терять четкость. Кашлянув, Дакс прочистил горло:

— Мы с Кейтлин больше не встречаемся.

— Боже! — вскрикнула девушка. — Что же ты натворил?

Поняв, что работе пришел конец, Дакс с силой хлопнул крышкой ноутбука:

— А с чего ты решила, что виноват я?

— Ты же мужчина. Конечно ты виноват. Эта девушка хорошая. Больше всего мне нравилось то, что она делала тебя счастливым. Я думала, она та самая.

— Я тоже так думал, — невольно признался он.

Дакса удивила дрожь в собственном голосе, возникшая из ниоткуда. Он нахмурился, эмоциям не было места в его упорядоченной жизни, но вот они — злость, расстройство, страх, любовь… Мгновение — и их вновь не стало. Он лишь шелуха, пустая оболочка.

— Дакс, что же случилось? — Лорен выглядела очень расстроенной.

— Это уже не важно. — Он лишь покачал головой.

— Конечно важно!

Было трудно рассказывать, ведь Дакс так привык быть для сестры самой верной опорой и поддержкой. Когда он смотрел на нее сейчас, сидящую прямо со строгим выражением лица, его неожиданно постигло осознание: его маленькая сестричка выросла. Взяв со стола стеклянное пресс-папье, наполненное пузырьками, Дакс откинулся в кресле и посмотрел на Лорен как на равную:

— Она оказалась не такой, какой я ее представлял.

— Подумаешь!

Не принимая во внимание эмоциональное восклицание сестры, он продолжил:

— Дело в том, что Кейт уже была помолвлена.

— И?..

— Три раза.

Глаза Лорен расширились в удивлении, она некоторое время молчала, затем спросила:

— Неужели она замужем?

— Нет, насколько мне известно, она три раза была лишь в шаге от алтаря.

— Что тогда? Неужели ты удивлен, что в нее можно влюбиться и сделать предложение? Пускай и три раза…

— Четыре, — ответил Дакс и пожал плечами. — Я купил для нее кольцо.

Устало проведя рукой по глазам, он вспомнил, как шел по улице и увидел украшение в витрине антикварного магазина. Оно словно умоляло подарить его Кейтлин, переливаясь на бархатной подушечке, созданное именно для нее.

— Хочу взглянуть на него.

— Здесь его нет. — Дакс нервно вздрогнул. — На самом деле я даже не знаю, где оно теперь. Вполне возможно, все еще у нее.

Какая ему, в самом деле, разница, где кольцо? Дакс больше никогда не желал его видеть. Чем меньше он думал о кольце, тем реже вспоминал о Кейт. Дакс придвинулся к столу, желая попросить сестру оставить его в покое, когда она неожиданно предложила:

— Если ты хочешь, я могу вернуть его.

— Вернуть что? — Он энергично растирал одеревеневшую шею.

— Кольцо. Я была бы рада забрать его, ты бы вернул деньги и смог бы отправиться на острова или купить себе новый костюм… или нет, роскошную машину! Девочки такое любят. Особенно те, которые помогают залечивать разбитые сердца.

Глубоко вдохнув, Дакс силился представить себя в машине с такой девушкой. Он старался из всех сил. Вместо этого ему пригрезилась Кейтлин, сидящая на капоте блестящего, соблазнительного «Пегаса». Машина была красная. Кейтлин нравились яркие машины. Хотя нет, она просто обожала их. Одна из многих особенностей, делавших эту девушку неповторимой.

Сожаление вперемешку с горьким расстройством яростно пульсировало в теле. Для пустой оболочки такие переживания были слишком болезненны. Он научился справляться с этим на свой лад — бессонные ночи у письменного стола за работой из кого угодно могли вытравить последние чувства.

— Дакс. — Лорен напомнила о своем существовании. — Кольцо?

— Оставь это. Лорен, ради всего святого, я большой мальчик. Я могу вернуть его в любой момент, если мне это понадобится.

Слово «если» повисло между ними в воздухе. Но только он вполне осознавал, что это значит. Это кольцо было предназначено для Кейт, несмотря на все то, что произошло между ними. Он никогда не захочет вернуть его.

Наконец Лорен поднялась со стола и, собираясь покинуть кабинет, поцеловала брата в макушку:

— Ты всегда был таким чертовски правильным и благородным…