— А вы находитесь на корабле в качестве вечных стражей, — догадался самурай.

— Правильно, — кивнул головой атлант. — Систему жизнеобеспечения нужно постоянно контролировать. Кроме того, мы следим за развитием ситуации на Тасконе. Нельзя допустить утечку ценной информации. Вот почему тайные сведения были разделены. В подземелье проникало слишком много случайных людей. Их тела до сих пор гниют в каменных тоннелях.

— Жестокая мера предосторожности, — заметил Тино. — Люди ведь стремились к знаниям.

— Далеко не все, — вмешалась Тетшери. — Человечество по-прежнему раздирают порочные страсти. Властолюбие, корысть, жадность… Перечень можно продолжать до бесконечности. Дать дикарям в руки мощное оружие, значит, погубить планету. Уж лучше пусть цивилизация прозябает в варварстве.

— Логично, — согласился японец. — Но существовал риск полной деградации.

— Для этого и нужны хранители, — произнесла женщина. — Их задача поддерживать общество на определенной ступени развития. Главное сохранить письменность. Без знания алфавита лабиринт не пройти. Клан блестяще справился с нелегкой миссией. Хотя не раз стоял на грани гибели.

— Представляю, удивление древнего рыцаря впервые увидевшего экран голографа, — усмехнулся Крис.

— Напрасно иронизируете, — проговорил Велкольн. — Вы затронули очень серьезную проблему. Сначала мы хотели установить самые совершенные компьютеры. Таких даже сейчас нет на Алане. Но вскоре отказались от подобной затеи. Люди слишком быстро опускались в эпоху дикости. Их потомки никогда бы не разобрались к столь сложной аппаратуре. Пришлось прибегнуть к более простым системам.

— Где же вы взяли это старье? — уточнил русич.

— Кое-что собрали сами, кое-что демонтировали с судна, — пояснил Брис.

— Неувязка получается, — сказал Олесь. — Матрица сознания не в состоянии работать с материальными объектами. Неужели вы использовали труд рабов? О дальнейшей судьбе несчастных боюсь даже спрашивать. Они ведь получили доступ к секретным сведениям…

— Мне нравится ход ваших мыслей, — улыбнулся Астерон. — К сожалению, вывод сделан неправильный. Мы никогда не привлекали к ремонту невольников. Хотя, порой действительно нуждались в помощи. Один полусумасшедший граф в ярости изрубил клавиатуру, находящуюся в скале. Другой кретин выстрелил из ружья прямо в экран.

— И как же стражи справились с трудностями? — поинтересовался англичанин.

— При определенных обстоятельствах матрица способна создавать плоть, — вымолвил Велкольн. — Правда, понадобится гигантское количество энергии. А она на «Ковчеге» есть…

— Не думаю, что атланты достигли такого могущества, — возразил Храбров.

— Ваша проницательность поражает, — изумленно произнес Краз. — Некоторые технологии мы получили от легов. Справедливая плата за тысячелетнее затворничество.

— И за верную службу, — вставил Аято. — Если покопаться в истории Тасконы, то сразу найдешь ряд довольно странных и удивительных фактов. Гибель морских эскадр, неожиданная смерть монархов, внезапное озарение посредственных ученых. Ход развития цивилизации сразу кардинально менялся. Цепь запланированных случайностей…

— У каждого свое предназначение, — проговорил командир корабля. — Поднять человечество из варварства не легко. Не исключены и ошибки. Люди потратили бы сотни лет на преодоление светового барьера. А мы им помогли, открыли дорогу к звездам. Вспомните эданцев. Системы Сириуса и Солнца ждало бы то же самое. Горги не знают пощады.

— А к чему бесконечные кровопролитные войны? — спросил самурай.

— До определенного момента они служат прогрессу, — ответил Астерон. — Борьба за власть заставляет общество постоянно совершенствоваться. Наука стремительно движется вперед.

— Но какой ценой! — возмущенно вымолвил русич. — Тысячи, миллионы жизней…

— Отдельно взятые индивидуумы не имеют значения, — бесстрастно сказал Краз. — У нас абсолютно иные задачи. Главное, чтобы цивилизация в нужный момент достигла необходимого уровня.

— Постойте! — изумленно воскликнул Саттон. — А ядерная катастрофа? У вас такие возможности. Неужели ее нельзя было предотвратить? Например, перенацелить ракеты…

— Нам не советовали этого делать, — тяжело вздохнула Элора.

— Кто? Почему? — непонимающе произнес Крис.

— Леги, — догадался Олесь. — Только они способны повлиять на решение стражей.

— Но ведь погибли миллиарды людей! — не унимался англичанин. — Могущественное звездное государство перестало существовать. Его флот покинул систему Сириуса. На двести лет прекратилось освоение космоса. Страшный, непоправимый удар по человечеству.

— Довольно спорное утверждение, — возразил командир «Ковчега». — Попробуйте отбросить эмоции и порассуждать, оперируя исключительно фактами. Да, тасконцы продвинулись вглубь галактики значительно дальше аланцев. Но им не хватало главного — единства. Противоречия между Оливией, Асканией и Унимой достигли своего апогея. Война давно назревала. Великий Координатор лишь воспользовался благоприятной ситуацией. А если бы конфликт вышел за пределы планеты? Что тогда?

— По-моему, хуже не бывает, — заметил Саттон.

— К сожалению, бывает, — проговорил Астерон. — Порой цивилизации исчезают бесследно. Общая беда заставила тасконцев забыть старые обиды и сплотиться. Звездная эскадра улетела покорять новые миры, а оставшиеся ученые и строители создали подземные города. Огромные жертвы — неизбежная плата за безрассудство. Местные жители накопили слишком много ядерного оружия и в какой-то момент потеряли над ним контроль. Непростительная глупость.

— Неужели атланты не допускали ошибок? — вставил Тино.

— За свои грехи мы заплатили сполна, — вымолвил Краз.

— Я до сих пор не понял, к чему вы клоните? — задумчиво сказал Храбров.

— Все просто, — улыбнулась Тетшери. — За два века до столкновения Света и Тьмы человеческая цивилизация совершила крутой разворот. Взгляните беспристрастно на его итог. Таскона никогда бы не заключила союз с Аланом и Маорой. Лидеры трех стран с презрением и пренебрежением относились к обитателям колоний. Катастрофа в корне изменила сознание людей. Цепь событий привела разрозненные народы к объединению.

— А как же разрушенная инфраструктура планеты и потеря флота? — уточнил японец.

— И Алан, и подземная Таскона сумели сохранить промышленный потенциал и основные научные разработки, — произнес Велкольн. — Современные боевые корабли ни в чем не уступают древним, а по некоторым показателям даже превосходят их. Вторжение насекомых не застало человечество врасплох. Враг получил достойный отпор. В технологическом плане цивилизации абсолютно равны. А, значит, мы поступили правильно.

Заложив руки за спину, Аято задумчиво прохаживался по залу. В помещении на несколько секунд воцарилась тишина. Наконец, самурай остановился и в упор посмотрел на Астерона.