Вот только я уже не соответствовала этим ожиданиям. Две татуировки тому доказательство.

− Извините, − Я приблизилась к оборотню-быку с кольцом в носу, жевавшему пучок травы. − Вон тот мужчина в плаще просил передать, что вы отвратительный плод любви зулу и нескольких примитивных зверей, и что его тошнит от того, как вы едите у всех на виду.

− Чего?!

Разъяренный амбал расправил плечи, сплюнул под ноги зеленым и, выпустив из широких ноздрей струю теплого воздуха, пошел разбираться. Подозрительный тип оказался зажат в угол.

Я воспользовалась заминкой, чтобы улизнуть. До абканата добралась без происшествий. Послав воздушный поцелуй Биргоу, милому охраннику, с которым я флиртовала, чтобы не оформлять каждый раз пропуск, заскочила внутрь и перевела дух. В этот раз пронесло.

Луис встретил меня на удивление спокойно.

− Где ты пропадала? Я думал − у нас уговор, − сдержанно проронил он, не отрываясь от сортировки учебных материалов.

Мне показалось или в его словах сейчас действительно мелькнуло нечто похожее на нормальные человеческие эмоции? Словно эта ледышка могла соскучиться по чьей-то компании!

− Все в силе. Просто я недавно стала матерью неизвестного науке зверька, и до сих пор прихожу в себя.

− Вот… как? − с трудом проговорил Луис, пытаясь сохранить серьезное выражение лица. Наши взгляды встретились, и я медленно сползла под стол от смеха. Купание в холодной воде стоило того, чтобы вызывать у окружающих такую реакцию!

− Есть подвижки по нашему делу?

Я постаралась вернуть серьезный настрой.

− Разумеется. Я отсмотрел горы материалов и нашел парочку интересных доказательств присутствия твоего народа на материке.

− Ты про печально-известную особу, из-за которой перессорилась уйма мужчин? Это я уже узнала.

− Вовсе нет, − скривился лис. Он кинул передо мной тонкую книжку, написанную от руки, и указал на рисунок в верхнем правом углу. − Я про пещерных крыс. Слаборазвитое племя с точно такими же особенностями строения, как у тебя. Те же уши, та же грудь.

Я ошеломленно уставилась на группу лохматых существ, неотличимых от неандертальцев. На иллюстрации они жались друг к дружке, сжимая в руках примитивные орудия труда.

− Ученый Шамази изучал их во время своего путешествия на север. Он отмечал невероятную сплоченность этих существ, а также равное соотношение самцов и самочек. Еще он подчеркнул удивительную фертильность женщин. Они могли вынашивать потомство круглый год!

− Ну, да.

− У тебя также?

− Ну, да.

− То есть вы постоянно пребываете в состоянии возбуждения? − поразился Луис. − Как это возможно?

− Легко. Вся наша жизнь крутится вокруг красивых тел и интимных зон, хоть большинство ни за что в этом не признается. И хотя мы придумали больше способов заниматься сексом, чем звезд на небе, все равно до сих пор пытаемся унижать друг друга самим наличием половой жизни. Близость в моем мире превратилась в инструмент манипуляций и подавления. А теперь − если я утолила твое любопытство! − будь так любезен, объясни, почему в вашем мире эволюционировали все, кроме высших приматов?

Я перевела дыхание. Эта картинка вывела меня из равновесия. Столкновение с преследователем не так будоражило, как наличие родственного вида на другой планете.

Луис молчал, разглядывая меня через полуопущенные ресницы.

− Эй! Приди в себя.

− Д-да, извини. Странно осознавать, что бывают подобные существа. Твои сородичи не слишком-то привлекательны.

− Напоминаю: я не одна из них. Эти крысы, судя по описанию, даже говорить не умеют!

− Это меня и интересует. Вот бы вскрыть твой череп и посмотреть, что внутри… То есть не сейчас, а в будущем. Не думай, что я хочу тебя убить, − Он запнулся. − Просто ты оказалась интереснее, чем мне виделось ранее. Еще интереснее.

− Это тебя так моя фертильность порадовала или либидо? − с холодком поинтересовалась я.

− И то, и другое. Сама подумай, твое тело − ключ к спасению альраута. Только представь, что будет, если мы сможем исправить ситуацию с поголовьем женского населения!

− Учитель, ты помнишь свою клятву? О моих особенностях никому нельзя рассказывать. Даже друзьям, членам семьи и магистру!

− Но…

− Лучше скажи, что нашел записи того безумного старика, сиганувшего с крыши. Я хочу понять, как попасть домой. И если у нас все получиться, обещаю, сюда ломанутся толпы свободных и сексуально активных женщин в поисках большой любви. Демография империи Шаа будет спасена, ура!

Луис окончательно смутился. Похоже, решил, что я считаю его озабоченным.

− Это-то и странно. В библиотеке абканата есть все, что когда-либо становилось известно его выпускникам, но одну из самых скандальных теорий столетия я так и не смог найти. Будто все хвосты подчистили.

Мне не понравились его слова. Какую же надо иметь власть, чтобы раздобыть записки о секретных технологиях и сразу стереть о них все упоминания?

− Не прекращай поиски, − попросила я, берясь за перо. − Должно же хоть что-то остаться.

По пустому залу разнесся стук каблучков. Мы обернулись на звук, и лис мгновенно  ощетинился.

− Что ты здесь забыла, Лира?

К нам подошла… нет, скорее подплыла рыжая красавица с лисьими ушами и роскошным пушистым хвостом.

− Не будь занудой, Лу-лу. Ты забыл шляпу, а я, как преданная старшая сестра, решила принести ее сюда.

Она была точной копией Луиса. То же точеное лицо, те же раскосые зеленые глаза и худощавое тело, двигающееся с неуловимой грацией. Разница  лишь в том, что кимоно на девушке было до ужаса коротким и обнажало стройные ноги без намека на загар.

Ученый презрительно скрипнул зубами:

− Какая честь. Но разве тебе не надо готовиться? Отбор уже совсем скоро, а ты так и не притронулась к отобранной мной литературе.

− Там такая скука-а! Сам занимайся зубрежкой, а я положусь на свое обаяние, − Лира тайком подмигнула мне. − Вот уж кому стоило бы объясниться, так это тебе.

− Ну что еще?

 − Ты вечно меня прогонял. Говорил, что самкам не место в священной обители знаний, а сам втихую устраиваешь здесь свидания? Неужели ты решил позабыть о своем мэхабе? Папочка будет расстроен.

− Ты ничего не понимаешь, − внезапно вспылил Луис. − Мы заняты важным делом, а ты!..

− Тс-с-с, забыл? Тут нельзя шуметь.