— Ты не знаешь этого. — Лука шагнул вперед и взял ее за руки, прижал ее к себе всем телом. Она закрыла глаза и мгновение вдыхала его аромат, наслаждаясь безопасностью и комфортом. — Мы можем попытаться.

Минти решительно отступила, покачав головой. Однажды он поймет. Когда он будет сидеть за столом с женой и четырьмя детьми, а она будет оправляться после очередного тяжелого разрыва, он поймет, что ему гораздо лучше без нее.

Этот мужчина потерял слишком много. Ему нужна стабильность, семья, любовь, кто-то, кто поставит его на первое место. И ей так хотелось быть этим человеком. Желание сжигало ее изнутри. Но она не могла рисковать.

— Это слишком опасно, — сказала она, умоляя его понять, увидеть, что она это делает для него. Что она любит его достаточно для того, чтобы быть сильной там, где он не может.

Она всегда надеялась, что однажды станет лучше. И она понятия не имела, что это может причинить такую боль.

— Почему опасно?

Минти посмотрела на него с удивлением.

— Из-за детей, разумеется.

— Детей? — эхом отозвался он.

— Ты же хочешь детей, не так ли?

Она прочла нерешительность на его лице. Он думал, как ей ответить, но она знала. Разумеется, он хочет детей. Очень сильно. Выражение его лица, с каким он смотрел на проклятый тест, поведало ей все, что она должна была знать.

Он хотел семью в полном смысле этого слова: детей, много детей. Большую машину с раздвигающимися дверьми и собаку, радостно виляющую пушистым хвостом.

— Да. — В конце концов, он не может ей лгать, и она была благодарна ему за это.

Она улыбнулась ему сквозь слезы, которые теперь свободно стекали по лицу.

— Когда я с тобой, я тоже их хочу. Ты будешь отличным отцом. — Ее голос сорвался. — Я окунусь в это, потому что это я и делаю, и у нас появится ребенок в течение года.

— Разве это так плохо?

Минти сглотнула. Сейчас это выглядело почти идеально. Но так с ней происходило всегда.

— Не сразу. Сначала все будет просто прекрасно. Но я буду уставать, тебя не будет рядом, а у меня не будет времени на скуку и одиночество, но я буду одинока и буду скучать. И мечта рухнет.

— Ты не можешь этого знать.

Она покачала головой, пытаясь убедить его, заставить его понять.

— О, я знаю. А когда мечта растворится, ты все больше будешь разочаровываться во мне. — Ее голос дрогнул. — Потому что я не смогу быть той женщиной, которая тебе нужна, той, которой ты меня представляешь. Ты видишь, что из меня выходит отличный партнер, но я не знаю, как остаться им навсегда.

— Я не хочу, чтобы ты это делала. — Искренность в его голосе почти сломала ее. — Мне просто нужна ты, настоящая ты.

Но она должна оставаться непреклонной. Не для себя, для него.

— Я уеду в Голливуд, или Испанию, или Аргентину. Стану кем-то еще. Я разобью тебе сердце, а это очень плохо. Но, что хуже, что гораздо хуже, я разобью сердце своей дочери, а я бы не хотела быть этим человеком.

Я не могу быть этим человеком.

— Минти! — Неслышно выругавшись, Лука подошел к ней, положил руки ей на плечи и развернул к себе лицом. — Ты не твоя мать!

Он ошибается.

— Как бы то ни было, я ее дочь. А ты заслуживаешь лучшего, Лука. — Она шагнула к нему и поцеловала в щеку, в последний раз вдыхая его запах. — Надеюсь, ты найдешь ее, — прошептала она ему на ухо. — Не вымышленную, а настоящую, любящую и заботливую девушку, которая станет прекрасной матерью. — Она отступила назад. — Ты будешь занят, а обо мне и не вспомнишь, — сказала она почти радостно. — Так оно и должно быть.

— Не делай этого снова, — быстро сказал Лука. — Не убегай.

— Но это я и делаю, Лука. Мне очень, очень жаль.

Каждая клеточка ее тела требовала, чтобы она подошла к нему, изменила решение, попыталась. Но она не могла так поступить. Он заслуживает лучшего, большего, того, что она никогда не сможет ему дать. Ему нужен кто-то настоящий, кто никогда не оставит его, что бы ни случилось.

Если бы она любила его меньше, она бы осталась. Но вместо этого она развернулась и ушла.

— Как я выгляжу? Как младший менеджер по работе с клиентами? — Минти покрутилась, демонстрируя четкие линии брючного костюма. — Я похожа на офисного работника, не так ли? А белые лампасы так отточены.

— Ты выглядишь так, будто собираешься на похороны. О, Мин, интервью — это просто кошмар. Презентация PowerPoint и представление бизнес-плана? У-у-у. Брось это и давай лучше отправимся по магазинам. Я отведу тебя в салон на укладку, и ты сможешь сделать себе этот ужасный шиньон.

Минти улыбнулась Фенелле, которая, как кошка, растянулась на невероятно модном и таком же неудобном диване.

— Я не могу, Фен. Я знаю, это странно, но мне действительно нужна работа.

— Не понимаю, зачем, — проворчала Фенелла. — Твой папочка все равно вмешается, они всегда так делают. А ты можешь оставаться здесь столько, сколько захочешь. К тому же, когда начнут поступать деньги от акций, тебе не нужно будет работать, не так ли?

— Для бесконечного безделья этого недостаточно, а ты знаешь, что я планирую приобрести квартиру. — При упоминании об акциях острая боль пронзила ее. Чем быстрее акции будут проданы Луке, тем лучше. Тогда все связи будут разорваны. И на этот раз окончательно.

— О-о-о, тебе может крупно повезти. Я слышала от миссис Харрисон, что, вероятно, здесь будет открытие. — Фенелла просветлела. — Мы подберем тебе угловую квартиру, милую и светлую, не такую роскошную, как мой пентхаус, но подходящую. Днем мы можем пойти и посмотреть.

— Челси пока немного не мой уровень. — Минти подавила вздох. Она не просила больше рыночной стоимости акций, а за счет политики Луки, когда вся выручка вновь вкладывалась в бизнес, вряд ли она сможет позволить себе больше, чем коробку из-под обуви в центре Лондона. — Я буду счастлива, если мне достанется Второй район; хотя я могу попытать счастье к югу от реки.

— Не будь такой грубой, дорогая. Ты едва ли сможешь жить в доме без консьержа и тренажерного зала. О, Минти, это так грустно. Забудь о работе. Должен быть другой способ, я знаю. Я поговорю с Хьюго. Он всегда говорил, что хотел бы, чтобы ты работала в галерее, потому что ты разбираешься в искусстве. Подумай обо всех тех прекрасных и богатых мужчинах, которых ты повстречаешь, и оставайся здесь столько, сколько захочешь. Это будет весело.

Весело и соблазнительно: вновь вернуться к беззаботной жизни. Притвориться, что Италии никогда не было, Луки никогда не было. В конце концов, так она уже делала.

Только в прошлый раз она сбежала под покровом ночи, и ей не пришлось столкнуться с последствиями своего поступка. Но лучше сделать ему больно сейчас, чем потом.