–Жена вождя и иногда допускается жена старшего…. -Обе девушки, просияв, подпрыгнули на кровати и не моргая уставились друг на друга. Последнее слово каждая проговорила шепотом, боясь спугнуть внезапное озарение.

Нади слезла с подушки и  провела по знаку на руке.

–Я явлюсь туда, как его жена. Хотя, признаюсь честно, знакомиться с его родственниками в мои планы не входило. Я и им сыта по горло.

–Ты забыла один мааааленький нюанс.  – Хло обреченно рухнула на кровать. – Тебе нужно его разрешение. Так что план заранее провалился.

Нади заговорщицки склонилась над подругой.

–Ооо… не переживай. Он даст мне это разрешение.  – Хихикнув, она потерла ладошки в предвкушении завтрашнего утра, когда ей предстоит  продемонстрировать все свои, к сожалению, скудные навыки в кулинарии. Однако она верила, что  великолепные актерские способности с лихвой компенсируют этот крошечный недостаток.

План мести был обдуман ещё в кладовой и в итоге свелся не к чаю, а к ягодному пирогу. Ягоды и сахар великолепно скроют привкус горьковатой травы. А дальше капельку обаяния, щепотку шарма и пирог будет в назначенное время в назначенном месте. Останется подождать совсем чуть- чуть и  она получить не только это глупое разрешение, но и идущие от сердца, хотя в данной ситуации скорее от чего-то другого, извинения в обмен на бутылек спасительной настойки.

Нади не знала, что будет делать, когда  окажется на совете. План спасения Финли сейчас кружился в голове невесомой дымкой,  не имея четких очертаний. Но она была уверена, что сделает все от нее зависящее. Даже если управляющий в чем- то и виновен, эта  вина не должна искупаться кровью. Это не вызывало у нее и толики сомнения.

***

Ледяной ветер задувал под полы плаща, пытаясь забрать все тепло у того, кто посмел войти во владения зимней стужи. Каждый порыв кричал: “Возвращайся обратно, глупец! Тебе не победить стихию! Ты сгинешь посреди этих снегов! Никто не найдет твоей могилы и не почтит твою память!” Но ветру было невдомек, что человек, стоящий на его пути не собирается бежать от страшной смерти, что он не чувствует холода, пробирающего до костей, что ему не страшна безжалостная вьюга. Одним взмахом руки он мог  растопить всю эту снежную пустыню на сотни миль вокруг и превратить надоедливый ветер в летний бриз. Возможно, он бы так и поступил, простояв в ожидании еще пару долгих минут.

Не подозревая, что своим прибытием они предотвратили стихийное бедствие, семь всадников выехали из-за снежного бархана. Мужчина вскинул руку вверх. Пучок огня маяком взмыл в воздух, обозначая его местоположение.

Топот, ржание лошадей и нецензурная брань слышались все отчетливее.

–Пунктуальность. Кто-нибудь из вас слышал это слово?

Огненный маяк распался на маленькие шарики, которые окружили наездников, как только те достигли места встречи и осадили лошадей.

–Хватит фокусничать, маг. Я, рискуя, привел своих людей сюда в такую стужу не для того, чтобы ты устраивал представление.

Бородатый, коренастый мужчина с уродливым шрамом через все лицо, лениво спешился с коня и, выйдя вперед, подбоченившись, встал напротив мага.

–У тебя есть минута, чтобы рассказать о своем деле. Надеюсь, оно стоящее, иначе…– Мужчина пригладил бороду. – Отдам тебя своим ребятам позабавиться. Они у меня любят темненьких. Нынче баб в округе не сыщешь, а коль попадется парочка, то страшные как шейдан. Ты-то краше будешь, да братцы?

Дружный гогот и улюлюканье подтвердили слова вожака.

– Не думал, что у местных отбросов есть хоть какой-то эстетический вкус. Надо признаться, вы меня приятно удивили. – В голосе мага была лишь насмешка, а его взгляд, быстро пробежавшийся по неотесанным лицам, выражал снисхождение.

–Беря во внимание ваше невежество и тупость, на первый раз я вас прощаю. И так и быть не поджарю на вертеле как свиней. Однако такая щедрость была в первый и последний раз.

Вожак растянул кривой, беззубый рот в улыбке.

–Твоя минута вышла. – Клинок угрожающе блеснул в корявых пальцах.

–Как и твоя жизнь. – Одна из огненных сфер, которые все это время висели в воздухе, сорвалась с места и врезалась в грудь бросившегося на мага мужчины. Замерев на миг, головорез с диким воплем рухнул на землю. Его тело зашлось судорогами и, вспыхнув свечой, сгорело дотла за считанные секунды, оставив под собой лишь маленький клочок выгоревшей земли.

Лошади взвились под перепуганными всадниками. Те, кто стоял поодаль пустили коней во весь опор, поднимая снежные клубы. По команде хозяина огненные шары устремились за сбежавшими наездниками и, достигнув своей цели, озарили бескрайнюю равнину огненными столпами и жуткими воплями.

–Ну а теперь, когда самые “умные” и самые “храбрые” покинули нас…– Маг довольно улыбнулся, оглядев охваченных страхом седоков. – Можно и о делах поговорить.

–Чем мы можем быть вам полезны?

Здоровый детина, спрыгнув с лошади, склонил голову в почтительном поклоне. Его примеру последовали и оставшиеся члены шайки.

–Вижу, что ты не безнадежен и по достоинству оценишь мой подарок в виде вакантного места вожака.– Маг бросил небрежный взгляд на дымящуюся землю.

–Мы в вашем распоряжении. – Головы склонились ещё ниже.

–Рад это слышать. – Поощряющей похлопал здоровяка по напряженному плечу. И иронично хмыкнул, когда почувствовал, как мужчина облегченно выдохнул, стоило ему убрать руку.

–Я слышал, что у вас есть небольшая неприязнь к высшему племени, а конкретно к его правящей верхушке.– Маг брезгливо сморщил нос.

– Признаюсь честно, они мне тоже уже поднадоели, поэтому у вас завтра появится прекрасная возможность свести счеты со старым врагом.

Перекошенные лица  ещё больше скривились от оскалов, предвкушающих кровавую расправу.

–Завтра на закате вы нападете на единственный в этих краях особняк. – Подхватив рукой вьющийся от горячей земли пар, маг сделав пасс рукой , превратил его в уменьшенную копию дома. – Приведете мне эту девчонку. – Дом растаял, а на месте его возникло худенькое девичье лицо, осторожно приподнимающееся из- за широкого подоконника. – И шкатулку.– Лицо девушки сменила узорчатая безделушка.– Все остальные, кто будут в доме… – Дым принял форму ощерившейся головы барса. – Останутся вам. – Маг рассек дым, оставляя рваные следы на исчезающей голове. – Как плата за верную, но к счастью, короткую службу. Вопросы? – Окинул вопрошающим взглядом переглядывающихся мужчин.

–А как же мы с ним справимся? – Толпа расступилась, выставляя на обозрение худощавого и совсем юного мальчишку. Тот, испугавшись, скрючился так, что стал ещё меньше.

–Боялся, что уже не спросите. Знаешь, – маг посмотрел в сторону новоиспеченного вожака,– думаю, стоит присмотреться к этому мальчишке. Услышав неожиданную похвалу, парнишка тут же приосанился.

–Иди сюда.– Поманил пальцем мальца и тот, крадучись и озираясь по сторонам, медленно подошёл к мужчине.