– Тише, детка! – предостерегающе поднял руку доктор. – Если кто-то из агентов Хенсиса подслушает нас!..

– Но вы же у себя дома! – Человек, назвавший себя Эриком, недоверчиво поглядел на них.

– Никто нигде не в безопасности, – пробормотал Тайн. – Шпионы повсюду… везде тайком устанавливаются скрытые микрофоны… Ах, это несчастный Марс, куда мы привезли вас, юноша!

– Та-ак!.. – Долгое время Эрик не проронил ни слова, затем, когда, наконец, заговорил, голос его был печальным. – Позвольте мне поблагодарить вас, доктор, за все, что вы сделали для меня. Когда-нибудь я смогу объяснить вам, кто я такой и почему должен держаться в тени. Тем временем я надеюсь помочь вам отработать свое содержание. – И затем он добавил вполголоса: – Марс… уничтожается…

МЕСЯЦЫ, ПРОШЕДШИЕ после появления человека из пустоты, принесли приятные изменения в домашнее хозяйство Тайнов. Доктор вскоре обнаружил, что Эрик не хуже его, если не лучше, в определенных областях науки. При появлении столь блестящего помощника научная работа пошла куда более быстрыми темпами.

Анна же быстро поняла, что компания Эрика скрасила ее одинокое существование… компания, которая стала перерастать в дружбу по мере того, как они проводили время вместе. Его странные устаревшие выражения развлекали ее, И она чувствовала вокруг Эрика атмосферу тайны, какой-то загадки, которую изо всех сил пыталась разрешить.

Но, несмотря на ее усилия, Эрик оставался таким же загадочным, как и тогда, когда они нашли в космосе его замороженный труп. Одно только было очевидно: он был ученым, жил на Марсе где-то в районе Псидиса, смерть настигла его примерно пятнадцать лет назад, и у него были какие-то счеты с безжалостной, всемогущей Марсианской Восстановительной Компанией.

Большую часть свободного времени Эрик занимался двумя вещами. Во-первых, какой-то машиной, больше напоминавшей путаницу проводов и труб в углу комнаты, которую он конструировал из материалов, взятых в лаборатории доктора Тайна. Но он не рассказывал, для чего эта машина. А еще у него вызывали большое беспокойство страдания людей из-за того, что МВК постоянно поднимало цены на воду.

День за днем он ходил пешком или облетал в малолитражке доктора соседние оазисы, несчастные маленькие фермы, где крестьяне, экономя воду так, словно это было жидкое золото, пытались выращивать зерно в сухой-красно-коричневой почве. Эти поездки, продолжавшиеся по два-три дня, были темой для разговоров доктора Тайна и его дочери, но сам Эрик, со странной смесью такта и тупости, уклонялся от расспросов. Глядя на его худое лицо с глубокими, задумчивыми глазами, Анна чувствовала, что его терзают какие-то внутренние чувства. Фанатичные страсти, которые заменяли ему все желания и надежды.

УДАР ОБРУШИЛСЯ на них жаркой, палящей ночью месяца Элат. Эрик как раз был в одной из своих таинственных поездок, а доктор Тайн с дочерью сидели дома, глядя по телевизору последние новости. Анна как раз встала, чтобы выключить телевизор, когда в дверь забарабанили.

– Гмм… – пробормотал доктор Тайн. – Наверное, какой-то бедняга фермер зашел попросить воды. Если этот сумасшедший Хенсис не снизит цену, то… – качая головой, он нажал кнопку.

На пороге возникли трое мужчин в знакомой серой форме специальной полиции МВК. Они прошли в комнату мимо Тайна. Вперед выступил их командир, грубый, чернобровый сержант.

– Обыщите дом! – приказал он. – Быстрее!

– Что? – Полное лицо доктора побагровело. – По какому это праву вы смеете…

– По приказу Марсианской Восстановительной Компании! – холодно прервал его сержант. – Нам донесли, что вы предоставляете кров опасному преступнику, который стремится свергнуть МВК. Ради жизни тысяч марсианских граждан, чье существование зависит от нас, государство предоставило нам исключительные полномочия для защиты и обслуживания водных артерий планеты. – Он прикоснулся к лучемету у себя на поясе. – Вы вместе с девчонкой идите к стене!

– Эрик… Опасный преступник? – прошептала Анна, повернув к отцу побледневшее лицо.

Доктор Тайн устало покачал головой и промолчал. Они услышали, как наверху стучат дверями и двигают мебель. Минут через десять оба охранника, нахмуренные, вернулись в гостиную.

– Упустили, – проворчал один из них. – Должно быть, его кто-то предупредил.

Тогда командир повернулся к доктору Тайну.

– Где этот человек, Эрик? – потребовал он.

– Я не знаю, – покачал головой Тайн. – Он совершает много поездок…

– Скрылся, как обычно, – проворчал сержант. – Эти свиньи умеют прятаться… – Он взглянул через открытую дверь на стоявший снаружи корабль. – Тащите их на корабль, – приказал он. – В Псидисе у нас есть способы вытянуть из них правду. Несколько дней допросов – и они с радостью выложат нам, где их дружок.

Он усмехнулся. Охранники шагнули вперед, доставая оружие.

– Нет! – прошептала Анна. – Нет! Вы не можете…

– Тише, детка, – спокойно сказал доктор Тайн и взял ее за руку. – В Псидисе у меня есть друзья. И Хенсис не может быть столь жестоким, чтобы позволить страдать невинным людям…

– Ха! – резко хохотнул сержант и потянулся к своему лучемету. – Хватит нести глупости! Вы арестованы…

Он резко замолчал и повернулся, услышав позади шаги.

– Вы хотели увидеть меня? – сказал появившийся в дверном проеме Эрик с тонкой улыбкой на худом лице.

– Клянусь Юпитером! – рявкнул сержант, хватаясь за лучемет. – Взять его!

Но пока он говорил, Эрик прыгнул вперед. Яркий луч лучемета сержанта опалил ему волосы. Но миг спустя Эрик нанес сержанту такой апперкот, что тот мешком свалился на пол.

Охранники тоже выхватили оружие. Один из них взял на мушку доктора Тайна и Анну, чтобы не дать им ринуться на помощь Эрику. Одновременно он понимал, что если сам вздумает помочь своему товарищу, то багровый от ярости доктор тут же нападет на него. Второй агент оправился от удивления и бросился на Эрика. Оружие достать он не успел, Эрик схватил его за запястье, блокируя руку. Секунд двадцать они боролись, взмокнув от пота.

Анна с ужасом наблюдала за ними. Оба тяжело дышали, а второй агент с мрачным лицом не сводил лучемета с доктора. Потом зашевелился валявшийся на полу сержант. Еще немного, и он придет в себя.

Снаружи началась песчаная буря. Анна услышала гул ветра и скрежет песка, ударяющего по окнам, и увидела, как становится багровым свет обеих лун, которых начали застилать пылевые облака.

Внезапно противник Эрика издал торжествующий крик. Резким поворотом туловища он освободил правую руку и нанес ею удар. От удара Эрик отлетел и упал на пол.

– Вот так-то! – скрипуче рассмеялся охранник. – Ты что, думал, что можешь…

Фраза его завершилась взвизгом и бульканьем. Лежащий на полу Эрик выстрелил из лучемета, уроненного сержантом. Вонь горелого мяса заполнила комнату. Агент МВК рухнул вниз лицом, тело его мгновенно почернело и обуглилось.