– Агент Чемберлен…

– Называйте меня «полковником», адмирал, это мое настоящее звание, – попросил агент КЕК.

– Хорошо, полковник… Прошлый раз вы как-то сказали, что знаете все о том мире людей, куда нам предстоит попасть после разгрома завода Альянса по изготовлению прыжковых стержней, если конечно разгромим и при этом еще и уцелеем… Хотелось бы узнать поподробнее.

– Зачем вам это? Любопытство?

– Не совсем. Должен же я, в конце концов, знать, что это за люди? А то ваши инструкции очень уж скупые.

– Секретность… – развел руками Джошуа. – Но что именно вы хотите узнать?

– Как можно больше.

– С чего начать?

– Ну, например, с того, когда и как вы их обнаружили? Как я понял из весьма скудной пояснительной записки, которую мне дали с инструкциями, они совершили свой Исход, не оставив нам никаких сведений о том, куда направляются.

– Да, это так. Более того, их предводитель, весь в наколках, без глаза, предвидя, что мы все же вернемся, оставил нам запись, где длинно ругался матом и показывал неприличные жесты, посылая нас в такие места, что и вспоминать не хочется, – засмеялся полковник.

– Интересно…

– Как-нибудь потом я покажу вам эту запись. Ну, а что касается того, как и когда мы их обнаружили, то тут чистая случайность. В самом начале этой войны один «флибустьер», точнее целая абордажная группа, исчезла в Червячной дыре, уходя от преследования во время проведения одной из довольно рядовых операций, не предполагавшей ничего такого… Им повезло, и они вынырнули неподалеку от планетарной звезды, которая оказалась в зоне влияния тамошнего человеческого сообщества. Кое-как они добрались до планеты на своем шаттле…

– Так и обнаружили этих людей?…

– Не совсем… – после долгого молчания выдавил из себя агент Чемберлен. Он почему-то вдруг захотел все рассказать этому адмиралу.

Полковник долго пытался пересилить себя и сказать, что это и есть то самое сообщество, куда им предстоит попасть, тем более что адмирал не сможет это проверить, но потом все же решил рассказать, как все произошло на самом деле.

– Это была так называемая Ветвь Феникса…

– А как называется та ветвь, куда мы должны попасть и привести за собой Альянс? – спросил Силаев, заподозрив неладное.

– Отверженные… так они сами себя называли, когда уходили из Солнечной системы.

– Значит, существует еще одна человеческая цивилизация?! То есть уже третья! Помимо нас и Отверженных?!

– Да. Потомки тех самых колонистов с пропавшего корабля «Феникс». Они выжили и на обломках древней цивилизации даже развили свою весьма технологически развитую цивилизацию – республику Фест. Мы называем их Ветвью Феникса…

– Продолжайте же, полковник!

– В общем, наш бравый «флибустьер» и там не растерялся. Он оказался по воле злого случая среди пиратствующих отморозков и чувствовал себя среди них как рыба в воде.

– То есть?

– По некоторым причинам наладить плодотворную связь с представителями власти не получилось. Они захотели остаться для своих собратьев, то есть для нас, инкогнито, побоявшись начавшейся войны нас с чужими. Более того, ему пришлось делать ноги от них, чтобы не просидеть в клетке до конца своих дней, под пытками рассказывая о нашем мире все, что только смог запомнить его мозг.

Понимая, что за ним идет охота и что он должен рассказать об этих людях нам, он решил попытаться отправиться домой. Сколотил свой пиратский отряд и через три года возвышения и увеличения своего авторитета снова прыгнул в Червячную дыру в надежде оказаться в родных местах, но…

– Но?

– Но вместо того чтобы оказаться у родных пенатов, он снова оказался черт-те где. И опять невероятное везение…

– Отверженные?!

– Именно, или республика Фрайдум. Но там он, зная предыдущий опыт общения с людьми, решил надолго не задерживаться, не испытывать, так сказать, на себе их гостеприимства. Тем более что успел его почувствовать в виде погони и стрельбы. Сразу же, как только он разузнал примерные координаты через захваченного «языка», он отправился домой в нашу Основную ветвь – Новоземную Федерацию…

– Постойте… нестыковочка получается…

– Какая же?

– Расстояние, которое ему предстояло преодолеть от Отверженных до дома невероятно огромно! Несколько лет пути! Топливо…

– Ничего удивительного… – пожал плечами Чемберлен. – Вспомните, как называются прыжковые генераторы, стоящие на вашем корабле.

– «Прыжок Феникса»…

– Вот именно. Наш бравый «флибустьер» прихватил с собой новейший корабль с прототипом этого самого генератора. Это технология из Ветви Феникса, потому так и называется.

– Невероятно!

– Да, счастливчик…

– Продолжайте же!

– Да собственно на этом и все. Наши дальновидные умы все просчитали и еще тогда поняли, что эта ветвь – потенциальный резерв в войне с чужими. Но тогда их численность была критически малой, чтобы сразу же втянуть в войну. Потому приняли решение немного им помочь. Под видом местных ученых наши засланные агенты, которые якобы сами все изобретали, подкидывали им одну технологию за другой. Даже внедрили повышенную рождаемость, так что у них там начался бум строительства яслей…

Чемберлен снова не удержался от небольшого смешка.

– Мы перевооружали Армию и Флот. Даже внедрили своих представителей в правительство, и более того – взяли под контроль один из отделов местного КЕК, – не без гордости объявил агент. – И стали их готовить к встрече с нами.

– Это как же?

– Научные телевизионные программы… патриотические фильмы о счастливом воссоединении с дальними родственниками и тому подобное…

– Но что же Ветвь Феникса?

– Глухо. Мы посылаем разведчиков, но до сих пор не знаем, где они находятся, хотя очень бы хотели с ними встретиться…

– Чтобы тоже втравить их в войну? – усмехнулся Силаев.

– И это тоже, – легко согласился агент. – Но, увы, Червячные дыры могут забросить исследователей куда угодно, в сотни, если не тысячи разных мест. Поиск ветви ведется, но пока без особого успеха. Мы не можем разгадать тайну туннелей и точно узнать, какая из Червячных дыр куда ведет. Возможно, они подготовились получше после прошлой встречи с «флибустьером» и теперь отлавливают всех наших разведчиков… Это не учитывая, сколько партий погибли во время перехода или исчезли, не в состоянии прыгнуть обратно… ведь некоторые Аномальные зоны могут выплюнуть объект, но не имеют своих Червячных дыр, или просто мечутся из одной аномальной зоны в другую по всей Галактике, попав в смертельную ловушку, своеобразный гигантский лабиринт с тысячью входов-выходов…

– Это страшно… Это даже страшнее, чем идти в лобовую атаку на артиллерийские бастионы. Метаться по пустому космосу с минимальной надеждой вернуться домой, когда кончается топливо и…