Билли неожиданно вдруг вмиг переменился: его глаза стали закатываться, он стал кряхтеть и стремительно покатился спиной назад. Я успел поймать его.

— Приятель, эй, ты чего? — Ужаснулся я. Не отравили ли его? Может, изобрели способ отравления консервов или повторной консервации.

— Нормально, — прокряхтел мой коллега и начал сильно кашлять. Когда приступ кашля отступил, я увидел его руки, испачканные огромным количеством крови.

— Бил, твою мать, ты ранен! — Воскликнул я и начал осматривать сталкера. Кровотечение, кашель — скорее всего, прострелено лёгкое.

— Успокойся, — улыбался окосевший Хейвуд. — Всё в порядке. Я цел.

Огнестрельного ранения у него не было. Значит, это что-то более страшное, чем шальная пуля.

— Как тебя угораздило? — Я от бессилия сжал кулаки и зажмурил глаза.

— Мы все играем со смертью в поисках счастья, — улыбнулся мой друг. — Я своё счастье нашёл и потерял. Жизнь слишком коротка, чтобы бояться делать глупости, Радек. Всё хорошо, я в порядке.

Оптимизма его слова не внушали. Засохшая кровь на губах и подбородке — это не то, что я хотел бы видеть на лице своего друга. Самое нелепое, что меня выводило из состояния равновесия — это его бесконечная улыбка и искренняя радость. Он умирал, но складывалось ощущение, что он был счастлив.

Машину, к счастью, не угнали, и на ней мы смогли добраться почти до железнодорожного моста на Тёмном кордоне. Всё хорошо, если бы не военный вертолёт, заставивший нас бросить машину прямо посреди дороги, а самим броситься в канаву и в зелёнку. Возле железнодорожного моста до нас донеслись звуки торопливых перемещений группы людей. Если тоже прячутся от патрульного вертолёта военных, значит это либо свой брат сталкер, а клан здесь только Тесея, либо опять бандиты приехали. Странно, что мой ПДА не ловил их перемещения: что у сталкеров, что у бандитов есть персональные компьютеры, которые подают сигналы. По ним можно отследить, кем для тебя является его владелец: врагом, другом или сохраняющим нейтралитет. У этих же компьютеры были выключены. Понимаю, что есть сталкеры, которые во время марш-броска через карантинную зону выключают всю электронику, подозревая, что у военных тоже имеются зарегистрированные в сталкерской сети электронные примочки, благодаря которым они понимают, кто заплатил за проход и кого нельзя трогать, а кого нужно мочить за милую душу.

Какими бы хорошими отношения у Тесея с военными ни были, мы с Билли залегли так глубоко, что с вертолёта можно было нас обнаружить только тепловизором. Уж не знаю, имелся ли он на борту Крокодила с бортовым номером 221.

Шторы зелёнки, закрывавшей нас, ходили ходуном от ветра, создаваемого лопастями железной птицы. Мы сохраняли спокойствие и ожидали, когда Ми-24 покинет нас, оставив наедине с обитателями полуразрушенного железнодорожного моста.

К счастью, немного покрутившись над Кишкой Зоны, 221-ый наклонил свой нос и ушёл от нас на свою базу. Мы с Билли спокойно вздохнули, но раскрывать своего местоположения пока не собирались, во всяком случае, перед неизвестным соседом, который начал выползать на дорогу.

— Подползём ближе? — Предложил Хейвуд.

— Давай, — согласился я.

На дороге мы насчитали пять военных без знаков отличия. Вполне возможно, что это просто наёмники в защитной форме и при полном обмундировании спецназа.

— Это не пост, — твёрдо констатировал мой коллега. — Зачем им укрываться от патрульных, если бы их присутствие было санкционировано?

— Поддерживаю, — недовольно согласился я. — В Зоне творится что-то непонятное.

— Что ты имеешь в виду? — Удивился мой собеседник.

— Сегодня на меня напал отряд американского спецназа, — хмуро произнёс я.

— Отряд Дельта, — погрустнел Хейвуд. — Где это произошло?

— А вот это самое интересное, — улыбнулся я. — На дороге между Янтарём и Дикой территорией.

— Ни черта себе их нелёгкая забросила! — Ухмыльнулся Билли. — Как думаешь, случайно или по твою душу приходили?

— Понятия не имею, — развёл я руки в стороны. — Сделать ничего такого не успел, чтобы за мной команды специального назначения выезжали.

Мы услышали какие-то переговоры со стороны своеобразного поста.

— Он здесь точно появится? — Говорили по-украински. Я мог и спутать, но Билли поддержал мою догадку.

— Так точно, товарищ полковник! — Воскликнул некто. — Информатор указал именно это место, так как цель обитает в сталкерском лагере на территории заброшенного посёлка вперёд по этой дороге.

— Накрыли бы весь лагерь — всё равно преступники, — умничал ещё кто-то.

— Нельзя, — отрезал старший по званию. — Зона это очень выгодное нашему правительству место, и сталкерский вопрос — это болезненная тема. Деньги, которые идут из этого места за счёт продажи артефактов и удачных экспериментов учёных, существенно пополняют казну нашей страны. Торговцы имеют очень влиятельные связи, и уничтожение одного из сталкерских лагерей может сильно сказаться на дальнейшей финансовой и политической ситуации нашей матушки-родины.

— Виноват, товарищ полковник.

— Что ещё передал информатор? — Снова раздался голос главного.

— Объект прошёл специальную подготовку, представляет существенную угрозу. Совет: проявить сдержанность и ни в коем случае нельзя его недооценивать, — отрапортовал один из военных.

Мы с Билли переглянулись и отползли немного глубже в канаву.

— Рэд, тебя кто-то конкретно слил. Эти хлопчики по твою душу здесь караул держат, — умничал Хейвуд.

— Уходить неприятно. Тем более, Тесея всё равно навестить полагается, — думал я вслух.

— Давай шлёпнем их? Их тут всего пятеро, — предложил Билли. — Я с подствольника, ты с ВСС. За несколько минут от команды спецназа славной Украины и следа не останется.

— Давай, — согласился я и отполз от своего коллеги, чтобы занять удобную снайперскую позицию.

В моём прицеле показался полковник, а ведь физиономия-то знакомая. Я помню его — один из бывалых сталкеров. Интересно, он всегда был крысой или потом завербовался? Полковник — высокое звание. Представить, чтобы сталкер променял свою жизнь, возможно, даже свой клан на погоны и тёплый коврик — мерзость.

Выстрел из подствольного гранатомёта АН-94 убрал двух военных наповал, лёгкое нажатие на спусковой крючок моей винтовки отправило бывалого сталкера, а ныне командира отряда специального назначения, в мир духов. Всё-таки на роду ему предписано копыта откинуть дома, в Зоне. С двумя оставшимися мы справились без лишних проблем: один от неожиданности ушёл с дороги и стал прекрасной мишенью для Рыси Билли. Другой, паливший во все стороны из своего автомата, подорвался на гранате любезно брошенной мной ему под ноги.

После очередного боя мы вернулись к брошенному джипу, вокруг которого, похоже, и кружил военный вертолёт, когда мы укрывались от него в зелёнке. Наконец, мы добрались до пристанища Тесея.

***

Возле шлагбаума в этот раз нас встретили раз Флойд и Хирон. Паша как всегда обрадовался моему появлению и несдержанно