Чай ей профессор заваривать не доверил. Сам сполоснул кипятком чистенький фарфоровый чайник, отмерил щедрую порцию душистой травы из яркой жестяной коробки, сам залил кипятком из электрического чайника.

– Ну-с! – провозгласил профессор, разливая по чашкам нежно-зеленую пахучую жидкость, – травиться, травиться и…?

– Еще раз травиться! – закончили Лиза и Людмила нестройным хором.

– Молодцы! Умницы! – Профессор уселся в свое кресло и подвинул вазочку с мармеладом поближе к Людмиле. – Так вот, девчоночки, дело у меня к вам такое… В эту пятницу вашему покорному слуге, – он шутливо поклонился, – стукнет шестьдесят пять. Поскольку дата не простая, а…полукруглая, решено ее отметить шумно, на даче, с шашлычками. В субботу. Мы вас приглашаем – я, Наталья Васильевна и Степка с Антониной.

Ну ничего себе, подумала Лиза, счастливый сиреневый куст не подвел. Людмилина мечта оказаться на природе сбывалась на глазах.

– Вы, девчоночки, не пугайтесь, – продолжал профессор. – Гостей будет много, и не одни старые перешники, найдутся и помоложе. Мои аспиранты будут, с кафедры молодежь. Воздухом подышите. Вода в Песчанке уже прогрелась, народ купается вовсю. А еще там в одном месте кувшинки цветут – красота неописуемая, полюбуетесь. Словом, отдохнете…

Людмила, блестя глазами, радостно кивала, не забывая жевать мармелад.

– Ваших я тоже пригласил. – Профессор подлил всем чаю. – Павла с Зоей, Ивана. Так что можете с кем-нибудь из них приехать, если на электричке не хотите… Форма одежды – дачная.

Лиза увидела, как счастливо вспыхнуло и тут же чуть пригасло Людмилино лицо. Еще бы, будет Петраков! Вот если бы еще и без Зои…

– Спасибо, Андрей Степанович, – сказала она. – Мы сами доберемся. Может, нам пораньше приехать, Наталье Васильевне помочь?

– Ни-ни!.. – замахал руками профессор. – Мы гостей не запрягаем. Там в подсобниках Степан с Майей и Тоня с Максимом, управятся. Так мы вас ждем часам к десяти и на весь день. Чтобы и погулять, и искупаться, и за столом посидеть.

Некоторое время они пили чай молча. Людмила, видимо, сумела справиться с ревнивыми и мрачными мыслями, лицо ее снова просветлело. Мечтательно и задумчиво мерцая глазами, она поглощала мармелад.

Лиза видела, что вазочка скоро опустеет, но никак не решалась задать вопрос, ради которого и притащила сегодня Людмилу к профессору.

– Ну, угадали травку? – Неугомонный профессор азартно поглядывал на них поверх очков. – Чуете, запах какой?

– Хорошо пахнет, – неуверенно подтвердила Людмила.

– На чабрец похоже. – Лиза тоже принюхалась к чаю.

– Ну молодец! – Профессор восхищенно покрутил головой. – В точку! Чабрец! Вот недаром баба Саша говорила: Лиза все видит, все чует! Чабрец! Мне его с Алтая прислали. Удивительная трава! А какая целебная! От кашля, простуды…

– Андрей Степаныч! – торопливо перебила Лиза, боясь, что профессор надолго оседлает любимого конька. – А у вас из музея в прошлом месяце ничего не пропадало?

Профессор от неожиданности поперхнулся чаем, изумленно вскинул брови.

– А… откуда вы знаете, Лиза? Я никому ничего не говорил…

Сердце у Лизы возбужденно забилось.

– Значит, пропадало. А что это было?

– Ну-у… – Профессор удивленно вглядывался в Лизу. – Экспонат один. Заспиртованная гадюка… А…

– Гюрза? – невежливо перебила Лиза.

– Гюрза, – покорно подтвердил профессор.

– А кто это мог сделать, Андрей Степанович, как вы считаете?

Лиза спрашивала быстро и напористо, боясь, что профессор опомнится и начнет задавать вопросы, на которые она не хотела сейчас отвечать. Людмила удивленно смотрела на нее, приоткрыв рот. Лиза и сама не понимала, откуда у нее взялся такой тон. Прямо как на допросе в дифензиве-сигуранце-энкавэдэ. Оставалось только направить профессору свет в глаза и молотить по столу кулаком. Но она должна была все узнать. Самое интересное, что профессор как будто признал за ней право задавать вопросы и отвечал вполне смиренно.

– Я думал, школьники. Приводили на экскурсию, пятиклашки… Сильно заинтересовались этой гадюкой. Стащить-то нетрудно, сунули, поди, банку кому-нибудь в ранец – девчонок пугать… А может, и не они. Тут у нас есть еще сантехник подозрительный, Гоша такой. Тоже все ходил, принюхивался. Спирт ведь. Все пытал меня, правда ли, что китайцы водку на змеях настаивают… Я уж пробовал его прижать, да разве признается? Божится, что не брал. А не пойман – не вор…

И, наконец, спросил, чуточку даже робко:

– Лиза, а вы что-то об этом знаете? Это, может быть, розыгрыш такой?

Теперь требовалось быть твердой.

– Андрей Степаныч, я, честное слово, все объясню, расскажу, только не сейчас. Сейчас не могу, правда-правда. Спасибо вам за чай и за приглашение. Мы непременно придем. До свидания, Андрей Степаныч!

Она тараторила быстро, не давая профессору вставить ни слова. Андрей Степанович недоуменно и растерянно смотрел на нее поверх очков. Лиза схватила за руку Людмилу и, оторвав ее от опустевшей вазочки, потащила за дверь.

Всю дорогу до дома Лизу мучили Людмилины вопросы и собственные угрызения совести. Людмила недоумевала – что за змея, откуда о ней узнала Лиза, и зачем ей вообще какая-то дохлая гадюка. Пришлось ее быстро переключить на другие проблемы: что подарить профессору и что надеть на пикник. Людмила мгновенно озадачилась покупкой новых купальников. Невозможно было предстать перед «Пашечкой» в старых, линялых и выгоревших, в которых они тайком загорали в обеденный перерыв на институтской крыше. Проблема подарка заняла ее куда меньше – уж Лизочек что-нибудь придумает.

Защититься от собственной совести было гораздо труднее. Старик такой милый, напоил их чаем с мармеладом, пригласил на праздник, а она вела себя как последняя свинья. Лиза дала себе слово, что как только будет можно, она все-все расскажет профессору и попросит прощения за свое хамство. Но когда будет можно, она и сама себе объяснить толком не могла.

И все-таки… В самой глубине ее души, на самом-самом донышке таилась тщеславная радость – она угадала! Попала в точку! Теперь надо было думать дальше…

Все оставшиеся до субботы дни Лиза и Людмила провели в хлопотах. После работы они бегали по магазинам в поисках подарка. В основном по книжным. Все другие предметы обихода казались им неподходящими в качестве подарка для такого человека, как профессор Обухович.

Людмила почти полностью устранилась от выбора подарка, возложив всю тяжесть этой задачи на Лизу. С Лизой она бегала только за компанию и, войдя в магазин, сразу устремлялась к стеллажам с любовными романами. Лиза обходила три подходящих, на ее взгляд, отдела: биология и медицина, мемуары и историческая документалистика. Но все никак не могла выбрать. Все ей казалось не то и не то… Было много интересного, но ничто не тянуло на подарок для «полукруглой» даты.