— Хватит! — крикнула Вик. — Я рада, Иржин, что ты хорошо подкована в биологии, но — хватит. Не знаю, что меня больше пугает — маленькая и незаметная змея или огромная тварь, у которой пасть как чемодан.

— Бойся последней, Натив, — хохотнул какой-то парень, — ибо мимо мелкой твари ты пройдешь мимо, а крупная тебя сожрет. Будешь медленно перевариваться и нас вспоминать.

— Ой, иди ты в ледяной ад, Жером, — отмахнулась Вик.

— Все выдохнули? — жизнерадостно осведомился магистр Альтин. — Тогда парни делятся по двое, и вот вам ваш драгоценный груз. Девушки, на вас мешки.

— Что за коряга? — возмутился Жером.

Перед Иржин появился заплечный мешок, с похожими мешками она с одногруппниками проходила полосу препятствий у наставника Версара. Не давая себе задуматься, леди дер Томна привычно забросила мешок за спину и принялась осматриваться. У Тродваг тоже не возникло проблем — она приладила мешок так, будто всю жизнь этим занималась. Зато Вик и Алиана пыхтели как взбешенные ежики.

— Позволь помочь, — негромко и нерешительно сказала Тродваг, и Алиана, замерев на мгновение, согласно кивнула.

— А ты — мне? — с надеждой спросила Натив. — Я тебе потом волосы заплету.

— Я безвозмездно, — улыбнулась Иржин.

— Итак, ваша вводная, — громко произнес магистр. — Девушки несут медикаменты, за утерянный мешок — минус один балл. За доставленный мешок — плюс полбалла. Парни несут раненых, по двое. За утерянную корягу — минус два балла, по одному на каждого. За доставленную — плюс один балл, соответственно, по половине каждому. Все понятно? На южную деревеньку напали, и мы помогаем с эвакуацией! Бего-ом!

И магистр неожиданно сорвался с места. Ирж вздохнула и обругала сама себя: почему не подтянула шнурки и не проверила, хорошо ли ботинки сидят на ногах? Все-таки прав был наставник Версар, когда утверждал, что некоторые вещи остаются неизменны. Для Иржин это вечная проблема с ногами.

«Так, — сказала себе леди дер Томна, — я никуда не тороплюсь. Я везде успею. Лучше смотри по сторонам, Ирж, запоминай местность».

— Пойдем последними? — предложила Тродваг. — Девчонки рванули вперед, долго они так по лесу не пробегают.

Лесса и Иржин взяли ровный темп, тем более что сокурсники ломились сквозь лес как озверевшие лоси и потерять их не представлялось никакой возможности.

— Боюсь, что будут сюрпризы, — на ходу выдохнула Иржин. — Я оставила несколько меток, и одна из них заросла прямо у меня на глазах.

— Думаешь, придется возвращаться одним? — нахмурилась Тродваг.

— Не знаю, но половина балла за простую пробежку — слишком хорошо, чтобы быть правдой.

— Серьезно? — удивилась Тродваг.

— А ты подумай, — хмыкнула леди дер Томна. — Сейчас начало года, да даже если по полбалла в неделю зарабатывать — мы же в дикий плюс выйдем! Если все задачи будут такие смешные. Я мыслю, что мешок нельзя бросать ни в коем случае.

Пробежка, по мнению Иржин, и правда была слишком легкой. Под кочками не скрывались ловушки, нигде не нашлось ни единой замаскированной топи. Самый обычный, причем не самый густой лес. Где-то определенно был подвох. И Тродваг, судя по нервным взглядам, полностью разделяла мнение Иржин.

— С другой стороны, — будто продолжая беседу, сказала Лесса, — посмотри на остальных: парни коряги уже по разу уронили, кто-то из девчонок едва бежит. Ох, и надо внимательно следить за мешками, готова поклясться, что видела двух или трех девчонок налегке.

— Думаешь, попробуют украсть чужие? — усомнилась Иржин.

— Ты резко уверовала в порядочность? — хмыкнула Троваг.

— Нет, но магистр-то здесь, — пояснила леди дер Томна.

— А может, это скрытый тест на лидерство и всякую прочую муть. Что-то вроде того, что они хотят знать, кто на что способен, — выпалила Тродваг и чуть прибавила ходу.

Иржин, размеренно дыша, ускоряться не спешила. Еще не хватало пробудить свою чудную силу. И было бы ради чего! Тут ведь никто не смотрит на первенство, да и на скорость. Да и на красоту прохождения — тоже.

Погладив пальцами лямку мешка, Ирж вплела в нее простое, но весьма эффектное заклинание. Если вдруг мешок окажется вдали от нее… Что ж, она сможет призвать его назад!

Это чуть примирило ее с происходящим безумием. Бессистемная беготня среди елок и сосен раздражала своей бестолковостью. Зачем и для чего? Для развития физической силы и выносливости? Так половина студентов уже превысила свой лимит выносливости. Или Тродваг права и сейчас магистр просто смотрит, кто и на что способен? Так спиной-то он видеть не может!

«Как же легко и просто было с наставником Версаром. Мы всегда знали, ради чего падаем в грязь. Как он говорил? Я научу вас падать так, чтобы потом было легко встать и воткнуть нож в глотку врагу. Жаль, что его наука в мирной жизни почти неприменима», — подумала Иржин и все же позволила себе немного ускориться.

— Привал! — разнесся по лесу громкий голос магистра Альтина. — Пересчитываем раненых, исцеляем их снадобьями.

Иржин остановилась и спокойно, неторопливо подошла к вырвавшейся вперед Тродваг. Леди дер Томна недовольно поморщилась и присела на какой-то поросший поганками пенек — ботинок неприятно давил на ногу. Еще пара часов беготни по лесу, и леди дер Томна рискует обзавестись роскошнейшей мозолью. Надо перезатянуть шнуровку, пока не поздно.

Мешок, чтобы не мешал, Ирж сняла и положила рядом. Ловко перешнуровала обувь, повернулась и обнаружила лишь примятый мох. Надо же, кто-то обладает весьма специфическими навыками.

Иржин легко поднялась на ноги и подошла поближе к магистру. После чего громко и четко произнесла:

– Верр-шайрах!

И через несколько секунд между леди дер Томна и магистром Альтином рухнула чумазая запыхавшаяся девица. В ее волосах запуталась паутина и мелкие веточки, а руки были исцарапаны до крови.

— И что это значит? — вскинул бровь магистр.

Но прежде, чем Ирж успела открыть рот, заверещала девица:

— Она у меня мешок отобрала! И в овраг столкнула, а я потом ее догнала и обратно свой мешок отобрала! А она вон, возвращалку на него повесила! На мой-то мешок.

— Ваша версия, студентка дер Томна.

— Это мой мешок, — со сдержанным достоинством произнесла Иржин. — Я повесила на него возвращалку, когда увидела, что у некоторых студенток отсутствуют мешки.

— Что вы на это скажете, студентка дер Раст?

— Она промолчит, потому что невиновным нечего расстилаться перед гряз… перед воровками, — раздался чей-то тягучий, надменный голос. — Я видела, как дер Томна толкнула дер Раст в кусты. Мы с дер Раст не подруги, так что мне можно верить.

Иржин резко развернулась и увидела перед собой ту самую девицу, бывшую подружку Тродваг.