— Ясно, — барон отставил в сторону бокал с недопитым вином и, чуть поёрзав в кресле, уставился мне в глаза, — и какое именно дело ты решил мне доверить, если не помощь в возвращении имущества из корчмы Биггена?

— Слухи, — ответил я.

— Что, прости? — не понял Дим. — Слухи?

— Именно, — подтвердил я. — Твои бойцы, свои люди в городе. "Старожилы", если хочешь. А значит, у них есть шанс услышать и, самое главное, донести до нас информацию о любых шевелениях вокруг этого дела. Будь то сведения о моих несостоявшихся убийцах, слухи о краже из владения Биггена, или обрывки разговоров о новеньком ходоке, сдавшем в контору баронства Гумп немалое количество шкурок искажённых выдр. Что угодно, Дим.

— И зачем тебе это? — произнёс мой собеседник и друг, с любопытством поглядывая на меня.

— Затем, что я не верю в сложные схемы, — признался я. — Слишком накручено всё с этой кражей и покушением. Если похитителям нужны были лишь деньги и ценности, то к чему устраивать нападение? Тем более, при наличии доступа к моей комнате?

— А если дело не только в ценностях, то тебе нужно знать, кто именно настолько заинтересовался твоей персоной, да? — закончил мысль Дим, так что мне оставалось лишь подтверждающе кивнуть. — Ладно, я понял. Фактически, мы вернулись к тому, с чего начали ещё до этой дурацкой кражи. Но, Мид… ты уверен, что сможешь разобраться в корчме без шума и пыли? Мне бы не хотелось начинать правление в собственной земле с укрывательства коронного злодея[5].

— Обещаю, Дим. Тебе не придётся прятать меня в моём же убежище, — улыбнулся я, поднимаясь с кресла.

— Эй, мы, кажется, уже договорились, что это теперь моё убежище! — со смехом заметил барон. Я развёл руками.

— Вот, как освятишь бункер, тогда и скажешь: "моё".

Бегать ночью по трущобным кварталам — занятие не слишком безопасное, тут, как выяснилось, и днём не очень-то спокойно. Но тому, кто вынужден прилагать определенные усилия только для того, чтобы не раствориться в темноте, до опасностей ночного города дела нет.

Промчавшись от дома-крепости Дима, до корчмы Биггена, я не стал терять время на стук в запертую по позднему времени калитку и, одним прыжком перемахнув через высокий забор, направился в обход здания. Отсчитав нужное количество окон на втором этаже, вцепился пальцами в бугристую каменную кладку и, ящерицей попоз вверх. Распахнуть предусмотрительно оставленное приоткрытым окно номера и скользнуть внутрь. Минутное дело.

Вставить ключ в дверной замок… и внимание насторожившегося духа-хранителя ушло. Признал, значит. Правильно, не тать же в ночи пришёл, а авторизованный гость. Вот и спи дальше, мелочь неразумная!

Вообще, духи-хранители, существа… нет, скорее, явления, весьма толковые. Но лучше всего они раскрываются в противостоянии искажениям. В доме-владении, где водится хранитель, никогда не появится тёмная тварь, дух таковую просто развоплотит. Но людям всегда мало того, что они уже имеют, вот и приспособили хранителей ещё и для защиты своего имущества от злого умысла посторонних. И хранители эту задачу выполняют, хотя объяснить духу, что от него требуется помимо охраны владения от эманаций Тьмы, довольно трудно, даже куда более опытному и взрослому, чем то, почти новорожденное создание, что обитает в корчме Биггена.

Есть и ещё один момент. Хранитель всегда знает, что происходит на его территории, но допросить его, в случае чего, почти невозможно. Что дух посчитает нарушением, о том он сам хозяину владения "шепнёт". Образом ли, если дух достаточно стар и опытен, или просто ощущением неправильности с указанием места, где эта самая неправильность происходит. В общем, неоднозначная система охраны, весьма неоднозначная, на мой взгляд. И если вспомнить слова Дима о том, что кражи имущества из владений всё же случаются, хоть и требуют изрядной подготовки, то я не единственный, кто сомневается в надёжности подобной защиты. Теперь, хм…

Выскользнув в коридор, я подошёл к соседнему номеру и как ни в чём ни бывало, постучал в дверь. Тишина. Что ж, придётся идти другим путём. Убедившись, что дух-хранитель не обращает на меня никакого внимания, я шагнул к держателю алхимической лампы, освещающей коридор и, дёрнув на себя занавесь, прикрывающую окно, растворился в её тени. Хлопок по сияющему медью боку лампы, заставил её погаснуть, и коридор погрузился в темноту, едва разгоняемую светом луны, льющимся в окно. Но и это освещение продержалось недолго. Ровно столько времени, сколько мне потребовалось, чтобы вернуть занавесь на место. А вот теперь можно заняться делом.

Расслабившись и позволив темноте окутать моё тело, я вновь скользнул к двери в искомый номер. Налечь на деревянную преграду, и замок, не выдержав давления, с тихим хрустом вылетает прочь. Это было проще, чем сломать хребет чёрному кабану, честное слово. А вот попытка войти в комнату, сходу не удалась. Стоило двери распахнуться, как в освободившийся проём, один за другим влетели три болта, по самое оперение вонзившихся в стену напротив. И всё это в абсолютной тишине. Отчего-то мой противник совсем не хочет поднимать шум… какая неожиданность, право слово! Что ж, мне такой подход только на руку. Послушно лёгший в ладонь, метательный нож ударил в бок алхимической лампы под потолком, освещавшей небольшое помещение, и комната погрузилась в мрак так же, как и коридор минутой ранее.

Рывок вперёд и настороженный боец, уже успевший отбросить арбалет и теперь слепо водящий из стороны в сторону абордажной саблей, довольно шустро среагировав на шум, проводит круговой рубящий удар. Ожидаемо, предсказуемо. Бросок в ноги заставил его потерять равновесие и загреметь на пол. Удар в голову эфесом. Тишина. Вроде бы никого и ничего не потревожил, хотя-а… Хранитель всё же завозился, а через секунду чувство его присутствия полоснуло меня холодом по спине. Ну да, молодой, глупый. Ему бы сначала хозяина предупредить, а он сам разбираться полез. Что ж, пообщаемся.

Убедить годовалого духа, что я в своём праве, оказалось не так уж сложно… ну, если учитывать, что разговаривать нам пришлось вообще без слов, одними мыслеобразами. Напомнил ему про сегодняшнюю возню, кое-как объяснив её причины, ну и доказательства пришлось представить, да. Впрочем, как раз с ними проблем не было. Завёрнутые в изолирующий мешок вещи и даже тяжёлый кожаный кошель с полутысячей золотых, нашлись в заплечнике вырубленного мною вора. А уж мой отсвет на этих вещах, дух и сам считал. Учитывая же, что в самой сути хранителя заложена тяга к порядку, а на человеческие формальности, если то не прописано владетелем, ему по определению плевать, итог был очевиден.

Был бы на его месте человек, я бы сказал, что тот испытывает огромнейшее смущение, но духи-хранители вообще крайне малоэмоциональны, хотя и любят купаться в чувствах обитателей владений. Тем не менее, кое на что они способны и сейчас, очевидно, был как раз такой случай. Справившись с коротким замешательством, хранитель вдруг завалил меня целым ворохом образов, часть которых завершили картинку, крутившуюся в моей голове, но никак не желавшую складываться в единое полотно.