Он перевел взгляд в сторону гостиной. Она прекрасно понимала, что его беспокоит.

— Если верить словам мальчика, мать не придавала значения образованию.

— Трейси не была плохой или вредной. Она просто не делала над собой никаких усилий. И ни от кого этих усилий не требовала. Не могу винить ее за это, если вспомнить, какой пример ей подавала наша мать.

— А как выглядела Трейси?

— Нежной и прелестной. Ее волновало только, как бы повеселиться. И еще была словно медом намазана для всяких болванов и мерзавцев, которые к ней слетались как мухи. Может, и к лучшему, что ни один из ее романов не длился долго.

— А отец Эрика?

— Ну, этот слинял, как только узнал, что Трейси беременна. С тех пор ни слуху ни духу.

— Вы хоть когда-нибудь пытались найти его? Ради алиментов хотя бы?

— Что вы, какие с него алименты!

Кейт кивнула в знак согласия. Она видела-перевидела подобную публику, служа офицером полиции.

— Да, Эрику было трудно.

— Ну, не легко, это точно, — согласился Джей. — Жить с Трейси было не сладко. Кажется, только сейчас была на седьмом небе от счастья, а в следующее мгновение — безнадежно подавлена. Последний разрыв с этим типом и привел к передозировке, которая ее и убила.

Кейт вздрогнула. Такое страшное описание трагической смерти.

— Простите, ради бога.

— Мерзавец, из-за которого все и случилось, даже не пришел на прощальную церемонию. — Он горько усмехнулся. — Понятно ведь, какая сумятица у Эрика в душе. Мне надо еще раз попробовать поговорить с ним.

— А вы часто с ним общались?

— Когда он был совсем маленьким. Как только Трейси перестала нуждаться в няньке, она стала избегать общения со мной. Я это объяснял тем, что она устала от бесконечных нравоучений о пьянстве и своих бойфрендах. А я, как назло, не умел себя сдерживать.

Он потер шею, выглядел он утомленно, чувство вины не покидало его. Больно было на него смотреть.

Жизнь Эрика складывалась тяжело. Но насколько она могла судить, жизнь Джея была не легче.

— Если повезет, Эрик избежит ошибок матери и начнет заниматься.

— Если он так поступит, то только благодаря вам. Вам удалось его сегодня разговорить. Вы знаете какой-то секрет, Кейт Купер.

Хотя они стояли в нескольких футах друг от друга, Кейт смогла уловить тепло его взгляда. В нем присутствовали благодарность и что-то еще.

Она почувствовала некую связь с ним, которую не могла сама себе объяснить.

Влекомая неизвестностью, она не жаждала детальных объяснений.

Ни один из них в данный момент не стремился к установлению неформальных отношений. Было ли такое возможно, что им просто хватало общества друг друга?

Она вытерла руки и объявила оживленно:

— Через пятнадцать минут добавьте яичную лапшу в бульон. Как только она сварится, суп можно будет ставить на стол.

Заметив, что она направляется к выходу, Джей спросил:

— Разве вы не останетесь поужинать с нами?

Кейт отрицательно покачала головой:

— Суп для Эрика. Надеюсь, что он скоро поправится.

С этими словами она покинула квартиру, сильно опасаясь того, что могло бы случиться, задержись она еще на какое-то время.

Когда Эрик проснулся, Джей наполнил тарелку куриной лапшой и отнес ее в гостиную, поставив на кофейный столик.

— Ты сможешь что-нибудь съесть?

— Попробую. — Эрик завис над столиком, потом взял ложку. — Неплохо получилось.

— Кейт приготовила для тебя.

— Да-а? — удивился Эрик. — Она замечательная.

Джей был с ним полностью согласен, и это заставляло его в душе противиться тому состязанию, в которое они оказались вовлечены. Что же делать? Ему нужна эта работа.

Он вернулся на кухню забрать бутерброды, приготовленные им для самого себя, потом вернулся в общую комнату, чтобы там их съесть.

После того как оба поужинали, Джей попытался поговорить с племянником.

— Эрик, ты должен начать посещать школу. Каждый день. Без пропусков.

Эрик лениво посмотрел в его сторону:

— Да-а?

— Это не обсуждается.

— А что ты сделаешь, если я не послушаю тебя? Позвонишь по тому телефону социальному работнику? Может, подыщешь для меня временных, или как они там называются, родителей?

Удар был ниже пояса.

— Зачем ты так говоришь?

— Я же тебе мешаю, чего бы тебе не признаться в этом? Сначала тебе пришлось переделать квартиру и выделить мне комнату. Затем нужно было бросить летать. Ты, возможно, прямо сегодня затащил бы в постель эту горячую девчонку, если бы я тут не болтался.

— Парень, ты ничего не путаешь?

Эрик скривил нагловатую усмешку.

— Сразу же оговорю главное. Я никогда не потащу в постель Кейт Купер. Ей нужен другой мужчина, а не я. Во-вторых, я действительно переделал из-за тебя квартиру. Мы же одна семья.

— И что это означает?

Джей стиснул зубы, чтобы не выругаться, и глубоко вздохнул. Он не желал, чтобы размолвка переросла в крикливую брань между ними.

— Это означает, что ты живешь со мной и слушаешь меня.

Эрик пристально смотрел на него.

Черт его побери, мальчишка абсолютно нормально разговаривал с Кейт. Пятнадцать минут они провели вдвоем, и Эрик опять превратился в бунтаря и неконтролируемого подростка.

Джей забрал грязную посуду на кухню. Ни малейшего представления, как быть дальше.

На следующее утро Эрик практически был здоров, поэтому Джей настоял на том, чтобы тот отправился в школу. Для себя он решил, что работа подождет, пока он сам не убедится, что Эрик действительно пошел в школу.

Племянник был молчалив и сердит, как обычно, даже когда Джей подарил ему новый мобильник.

— Зачем это?

— Он твой.

Эрик покрутил аппарат в руках, словно пытался найти в нем какой-нибудь изъян.

— Я записал в память свои телефоны, — добавил Джей. — Домашний, мобильный и офисный.

— Дошло. Это чтобы держать меня под колпаком.

Черт. Парня не перехитрить. Джей взял свой портфель и ключи.

— Пошли, нам пора двигаться. Тебе не стоит опаздывать.

— У меня есть в запасе несколько минут. Иди первым.

— Не думаю. — Джей придержал дверь открытой, дожидаясь, пока Эрик наденет кроссовки.

— Что тебе пришло в голову? — поинтересовался Эрик. — Отвести меня за руку прямо в класс?