Мессина стала камнем преткновения между Римом и Карфагеном. Если бы Карфаген удержал Мессину, то, имея мощный флот, мог господствовать в заливе. Но это еще не самое страшное. У него могло возникнуть желание расширить свои владения за счет Южной Италии, где власть римлян была еще относительно слабой. С другой стороны, если бы Рим захватил Мессину, то он стал бы господствовать в важном проливе и, устранив угрозу в виде карфагенского флота, открыл путь к дальнейшим завоеваниям на Сицилии, богатом и плодородном острове. В случае необходимости остров мог стать для римлян стратегическим трамплином для военных операций против Карфагена. Вот почему Карфаген расценил бы любую попытку римлян захватить Мессину как казус белли.

После некоторых колебаний Рим решил нарушить договор о взаимопомощи с Карфагеном и послал экспедиционные войска под командованием консула Аппия Клавдия Каудекса для захвата Мессины.[177] Карфагенский флот ушел из гавани, и римляне столкнулись с незначительным сопротивлением малочисленной армии под командованием Ганнона. Римляне заняли Мессину. Ганнон был возвращен в Карфаген, где его публично казнили за то, что ему не удалось отстоять Мессину.

Гиерон Сиракузский, бывший союзник Карфагена, перешел на сторону Рима. Он гарантировал римлянам обеспечение поставок на случай продолжительной войны. Римляне увеличили силы на Сицилии и осадили Агригент, один из сильнейших городов Сицилии и центр сосредоточения карфагенских сил. После семимесячной осады гарнизон, практически в полном составе, оставил Агригент. Римляне заняли город и уничтожили население в назидание тем, кто собирался перейти на сторону Карфагена. Карфагеняне, неспособные победить римские легионы в открытом бою, изменили тактику. Они использовали знания об обороне при осадных операциях, полученные в ходе борьбы с Пирром. Благодаря отличному знанию местности и портов они устраивали засады, атаковали римские корабли, держали римлян в постоянном напряжении; их действия напоминали партизанскую войну. Карфагенский флот нападал на города, расположенные на побережье Сицилии, и даже совершал набеги на материковую Италию. На протяжении четырех лет сохранялась патовая ситуация. Тем временем римляне пересмотрели свои первоначальные цели. Если раньше они хотели захватить Мессину. Сиракузы и Агригент, то теперь стремились завоевать всю Сицилию.

Эта фаза войны стала поворотным моментом в военной истории Рима. Отчетливо осознавая, что у него мало шансов нанести поражение Карфагену, не имея сильного флота, Рим взялся за осуществление программы развития морского флота. Со слов Полибия нам известно, что римляне не знали и не умели строить военные суда. «В это время на римлян в проливе напали карфагеняне, — сообщает Полибий. — Один неприятельский палубный корабль (квинквирема) в порыве усердия бросился вперед, очутился на берегу и попал в руки римлян; по образцу его римляне и соорудили весь свой флот». Всего за два месяца были построены сто квинквирем и двадцать трирем.[178] Полибий сообщает, что всего на строительстве флота было задействовано 20 тысяч человек — лесорубов, плотников, рабочих по металлу. Утверждение, что римские суда были сделаны по подобию карфагенской квинквиремы, может объяснить скорость, с которой римляне смогли построить свой флот.[179] Карфагеняне придумали способ, позволявший быстрее и проще собирать суда из отдельных деревянных частей.[180] Если римляне действительно захватили карфагенское судно, то в Таренте, где строили суда, вполне могли освоить придуманный карфагенянами способ собирать судно из отдельных частей.

Квинквирема была основным боевым кораблем средиземноморских флотов начиная с конца эллинистического периода, когда она заменила более легкую и меньшую по размерам трирему, и, как и трирема, была впервые построена карфагенянами.[181] Длина квинквиремы 120 футов, ширина 18–20 футов, осадка 10 футов. Квинквирема была с мощным тараном на носу, с одной мачтой с большим прямоугольным парусом, позволявшим при попутном ветре отдыхать команде гребцов, и маленьким парусом для маневрирования при встречном ветре. Общая площадь парусов составляла приблизительно 1400 квадратных футов. На квинквиреме было по двадцать восемь банок для гребцов по каждому борту, по три гребца на банке. На верхней палубе на одно весло приходилось по два гребца, а на нижней — по одному гребцу на весло. Команда квинквиремы насчитывала 400 человек: 280 гребцов, 75—100 манипулариев (абордажная пехота), 25 матросов и офицеров. Площадь палубы составляла 2000 квадратных футов; при взятии на абордаж и отражении атаки манипуларии находились на палубе.[182] Позже, когда корабли стали больше, на носу и корме стали устанавливать баллисты, метальные и осадные машины. Под парусом при попутном ветре и вблизи берега квинквирема могла идти со скоростью девять узлов. Под веслами квинквирема могла делать четыре-шесть узлов приблизительно в течение двух часов; на большее у гребцов не хватало сил. На борту находился всего двух-трехдневный запас продовольствия и воды. В отличие от транспортных судов, которые имели на борту запас продовольствия и воды, достаточный для длительного нахождения в море без заходов в порты, боевые корабли должны были регулярно заходить в порты, чтобы отдохнуть, пополнить запасы и доукомплектовать команду. Таким образом, военно-морской флот находился в зависимости от гостеприимности берега.[183]

Но мало было построить корабли, требовалось обучить команды. Сорок четыре тысячи человек обучались гребле на земле. Макет корабля с банками и веслами, вероятно, был первым учебным тренажером в истории. Когда корабли были построены, команды проходили дальнейшее обучение уже на борту корабля, и только после этого они принимали участие в боевых действиях.[184]