подлое воображение не рисовало какой-нибудь кувшин с тазиком для умывания. Или сортир для благородных дам: изысканно украшенный, но в недрах скрывающий всё те же дырки в полу. К подобным довескам её романтизм был не готов, низвергаясь с небес на землю подбитой птицей.

— Красивый дом, — задумчиво любовалась она сотни раз виденным зданием «Бренд холла», пока Кирилл парковался. — Слушай, а чей он был? До революции.

— Купца Жбанова. Но он здесь, кажется, не жил. На первом этаже, как и сейчас, торговали. А на втором заседали чиновники. Ну, выходим? Или передумала?

Вообще-то Юлька передумала ещё во дворе дома. Когда мысленно молилась, чтобы машина внезапно сломалась. Или отъезжающие в стороны ворота заело. Или на их довольно узкой улице — где впритык разъезжались две легковушки — застрял бы какой-нибудь мусоровоз. Или мерзкие соседские бульдоги устроили прямо напротив ворот собачью свадьбу. Или… что угодно!

Но раз уж тогда не хватило духу осадить Кирилла, сейчас и вовсе грешно кочевряжиться. Он был рад их прогулке — пускай даже за покупками. А красть у человека и без того редкие радости просто грех — со вздохом напомнила себе Юлька.

Он так светло ей улыбался, помогая выбраться из машины. Взял за руку, завёл в «Бренд холл» с видом гордой мамаши, притащившей свою сопливую красотку на кастинг рекламы. Вот и пришлось изобразить крайне заинтересованную приобретательницу жутко нужных вещей.

Влачить себя промеж сияющих витрин бодрой походкой энергичной женщины. Кириллу оно тоже было тошней, чем влачиться где-нибудь в библейской пустыне — знала Юлька. Он терпеть не мог шопинг: даже максимально оперативный, даже по делу. И потому, состроив заботливую мордаху, она предложила:

— Нужно максимально выгодно сократить срок пребывания в этом Содоме. Ты же хотел присмотреть подарок фрау Ирме. До её рождения осталась пара недель. Пока я тут, ты давай там пробегись по отделам. Только покупай то, что она реально хотела. Надеюсь, это для тебя не секрет?

— Не секрет, — подтвердил он её догадку, обшаривая взглядом витрины. — Но что-то мне сегодня лениво этим заниматься. Лучше погуляем по набережной. Давай потом заедем и…

— Потом наверняка закрутишься и забудешь, — выказала непреклонность та, кому он потом и всучит почётное право покупать подарок.

Ишь, какой хитренький! И, главное, кого размечтался объегорить? Мать взрослого сына, прошедшую огонь, воду и подростковые шалости. Дилетант.

— Вспомню, впопыхах куплю, что под руку попадёт. Какую-нибудь дорогую ненужную дрянь, — сделал вид, что согласился, чистопородный манипулятор, дабы не признавать, что его поймали за руку. — Она расстроится. Ты права: разбежались.

И они разбежались. Заботливый воспитанник рыскать в поисках стоящего подарка, а Юлька в первый же магазин белья.

На покупку необходимого ушло секунд пятнадцать: время, за которое молодая продавщица, явно посещавшая тренажёрку, превратилась в зомби. Юлька даже первые трусы снять с открытой витрины не успела. Пулей вылетела обратно и отбежала подальше. Чуток посидела в засаде у входных дверей, но погоня так и не явилась.

Во втором отделе на её счастье продавщицей оказалась миниатюрная шатенка лет сорока с гаком. Превосходно ухоженная, однако не производившая впечатления потенциально успешного убийцы: со спины сойдёт за подростка. Юлька поймала момент, когда шатенка осталась одна, и совершила головокружительно скоростную покупку.

В принципе, ничего героического: она сроду не привередничала по поводу брендов. Лишь бы размер твой и никаких кружев — было её девизом при покупке белья.

— Главное, чтобы костюмчик сидел, — напевала победительница, взяв курс на туалет.

Впереди марафонский забег по рынку. Попробуй они купить помидоры не того фасона или салат не той расцветки, старушка реально обидится. Не гоняясь за деликатесами, обстоятельная немка весьма ценила пользу конкретных продуктов — даже разбиралась в ней, что для Юльки прямо-таки ядерная физика. Так что лучше позаботиться о нуждах организма до того, как организм их обнаружит.

Едва присев на унитаз, она почувствовала себя как-то… не так. Бездумно глянув вверх, аж подпрыгнула. Едва не заорала в голос: ты вконец оборзела! Ящерка расселась на изящном плафоне наддверного светильничка. И пучилась на неё с видом полнейшего неприятия мелочных претензий.

— Это интимное дело, — тихонько прошипела Юлька, надеясь, что её никто не услышит, кроме адресата. — Убирайся отсюда!

Послушно кивнув, наглая вуайеристка пропала с глаз. И появилась чуть позже на другом светильнике. Юлька мыла руки, разглядывая в зеркале синяк, всё-таки проступивший сквозь грим. Узкие тёмные очки не загораживали и трети попорченного фасада — нужно бы купить что-нибудь стрекозиное на пол лица.

Белую провокаторшу опять профукала. Подняла к светильнику глаза и одновременно с ней заметила в зеркале за спиной девушку. С мёртвым лицом и стеклянными глазами. Ящерка сорвалась со светильника и буквально сунулась в лицо Юльки. Словно торопилась подтолкнуть её в лапы убийцы.

И жертва на секунду зазевалась. За что мгновенно поплатилась: тонкие пальцы вцепились в её шею с намерением задушить. Да ещё когти эти проклятущие накладные впились в кожу акульими челюстями.

В первый момент Юлька растерялась: силища зомби никак не вязалась с обликом юной девы в коротком ядовито жёлтом пуховичке. Ей же не больше восемнадцати — откуда что берётся? Взгляд на миг приклеился к хищным рукам с ещё по-детски нежной кожей. Потом боль отрезвила бестолковую кукушку. И Юлька попыталась отодрать от саднящей шеи тощие, но крепкие ручонки.

Получалось плохо: девчонка-зомби навалилась на неё всем телом. Поразительно тяжёлым и деревянным. Скруглённый край напольной раковины врезался в живот, не давая шелохнуться. Это тебе не по улицам бегать — зажали, так зажали. Битва не на жизнь, а на смерть, что прежде воспринималась, как нечто литературное. И если в единый миг не осознать, что всё взаправду, сдохнешь.

Юлька осознала и поднатужилась — жить хотелось.

Глава 9

Её всё-таки стряхнули с пальмы

Чем бы всё закончилось, неизвестно — не смилостивись над ней судьба. Которую возмутило, что какое-то мутное потустороннее земноводное покушается на её право единолично решать: кому тут жить, а кому незачем.

— Ах, ты дрянь! — возмущённо завопила за спиной какая-то женщина.

Мутнеющим прыгающим взглядом Юлька уловила в зеркале промельк чего-то тёмного. Оно трахнуло по рыжей макушке убийцы, и когти убийцы вырвало из шеи жертвы. Вмиг размякшее тело соскользнуло с Юльки, осело на пол.

Собственное тело колотило так, как не доводилось испытать ни разу в жизни. Зубы выбивали чечётку — только в кино подобное и видала. Освободившиеся от борьбы руки упёрлись в края раковины — ногти заскребли по гладкой прохладной поверхности.

Вот руки оказались подлинными бойцами: и в схватке