Из ресторана привезли еду. Подруги разобрались с пакетами, разложили угощение на блюда и тарелки. Пришли Машины друзья, в гостиной зазвучал детский смех. Валерия удалилась в ванну привести себя в порядок. Как-никак, а два часа кухонных работ позади! Осталось немного посидеть за «взрослым» столом, с достоинством откланяться и уйти домой с чувством выполненного долга.

Захватив из кухни большую вазу с нарезанными фруктами, Лера поднялась на второй этаж в детскую, там накрыли стол для маленьких гостей. Валерия поставила вазу на подобающее место и подошла к окну. Со второго этажа открывался прекрасный вид на осенний лес. Холодный ветер сорвал последние листья с берёз, в зелёной траве местами просматривались бурые проплешины, а на пригорке возвышались стройные ели, покрытые густой хвоей. «Им и ледяной ветер, и морозы нипочём. Стоят себе, молчаливые красавицы и свысока безмятежно разглядывают суетливый людской мир!» — подумала Валерия.

В коридоре раздался звонкий голос Маши: — Привет! Ты чего так долго не приходил? А я ждала и ждала!

— Был очень-очень далеко, Мышка-норушка! — ответил мягкий баритон.

— Где?

— В красивом северном городе, называется Осло. Привёз тебе подарок.

— Ух, ты! Олень, совсем как живой! И рожки у него есть. А у нас олени водятся?

— Водятся, только другие. Это северный олень.

— Тётя Танечка подарила мне белку, смотри! Другая тётя, очень красивая тётя, папа её с тобой знакомить будет, подарила домик!

Валерия вспыхнула.

— И где же красивая тётя?

— Она в моей комнате!

В детскую впорхнула Машенька. За руку она вела стройного светловолосого мужчину.

Валерия почувствовала, как пол уходит у неё из-под ног.

— Вот она! — заявила Маша. — Тётя Лера, папа не обидится, если я сама вас познакомлю? Мой крёстный Вадим!

Валерия застыла в оцепенении.

— Папа не обидится, — негромко ответил за Леру Вадим. — Собственно мы уже знакомы.

— Да-а!? — Маша хлопнула в ладоши и рассмеялась. — Вот здорово! Побегу расскажу папке! — Девочка стремительно выскочила за дверь. Маленькие ножки резво затопали вниз по лестнице.

— Добрый день, Валерия Анатольевна! — вежливо проговорил Вадим. Голос его звучал ровно и доброжелательно, но глаза смотрели на Леру с неприязнью.

Валерия коротко ответила. Несколько минут напряжённо молчали. Потом обменялись ничего незначащими словами о погоде. После затянувшейся паузы Валерия рассказала, что занятия в драмкружке, который посещает Машенька, ведёт Татьяна. Да, Татьяна, с которой Лера отдыхала в Греции. Вадим должен её помнить. К счастью появился Костя и позвал гостей к столу. Вадима усадили рядом с Валерией. Татьяна задержалась, помогала бабушке и Машиной няне в детской. Когда именинница, выслушав поздравления, задула свечи на торте, и дети занялись угощением, подруга спустилась к взрослым вниз.

В столовой Татьяна пристроилась напротив Валерии рядом с Костей. Взволнованная раскрасневшаяся от приятных хлопот подруга не сразу обратила внимание на Лериного соседа за столом. А когда увидела его лицо, растерялась и виновато поглядела на Валерию. Надо ж такому случиться! Она ведь не знала, что лучший Костин друг и начальник окажется бывшим Лериным поклонником. Ай-яй-яй, до чего неловко получилось!

Во время праздничного обеда Вадим держался уверенно и немного официально, не выказывая ни малейшего намёка на прежние отношения с Валерией. А собственно, что между ними было? Купались вместе по утрам в море, поговорили по душам в ресторане, и он её поцеловал. Лера не считала себя перед ним виноватой. Это Вадим повёл себя глупо, совсем как неразумный подросток! Видите ли, увидел её в кафе с другим мужчиной и обиделся! Валерия заметила любопытный взгляд Кости и рассердилась. Всё! С неё хватит! Пора уходить. Едва обед закончился, Лера заторопилась домой. Она собиралась вызвать такси, но Вадим её опередил и предложил отвезти в город. Валерия согласилась. Привлекать излишнее внимание окружающих, изображая героиню дамского романа «отвергнутую, но гордую» не хотелось. У Леры промелькнула безумная надежда — вдруг Вадим давно понял, что совершил ошибку, поддавшись ревности и гневу? Он рассчитывает поговорить с нею наедине, дабы восстановить отношения?

Вадим усадил Валерию на переднее сидение здорового чёрного джипа, напоминающего гибрид вездехода и танка. Джип взревел и мягко тронулся с места. «Машинка — мечта брутальных субъектов с комплексом неполноценности и прогрессирующей манией величия!» — подумала Валерия. Выехали на кольцевую дорогу. На протяжении всего пути до Лериного дома Вадим не произнёс ни слова. Валерия тоже молчала, если не считать названного ею домашнего адреса. Неужели Вадим столь оригинальным способом надеется объяснить, что в доме его друзей Лере делать нечего? Он вовсе не стремится к продолжению знакомства с «недостойной соблазнительницей», а, скорее, гонит её прочь. Лера посчитала себя незаслуженно оскорблённой и отвернулась к окошку. На прощание она сухо произнесла «до свидания» и решительно распахнула дверцу машины. Не дожидаясь помощи водителя, Лера выпрыгнула из салона, хотя выбираться из высоко расположенной кабины в узком платье было неудобно и, не оглядываясь, направилась к своему подъезду.

Дома Валерия дала волю эмоциям. С четверть часа она металась по комнатам, ругая себя и Вадима. Я ему не нужна! И когда, наконец, поумнею?! Глупо мечтать о мужчине, который никогда не станет твоим. Да я и не знаю его совсем! Вадим, в которого я влюбилась, — плод моей фантазии. В действительности он зацикленный на патриархальных отношениях вояка. Для него женщина — прежде всего послушная домашняя клуша, которая будет трепетать при звуке его шагов, и радоваться, когда он соизволит обратить на неё внимание. А я — самодостаточный образованный человек, и впереди у меня большой кусок яркой интересной жизни! Тратить мои годы на самовлюблённого эгоиста я не стану! Впрочем, этого от меня пока никто и не требует…

Выругавшись в последний раз, Лера оделась и отправилась в кафе с самыми вкусными шоколадными кексами. Погода заметно улучшилась. Алое вечернее солнышко плавно приближалось к горизонту. Отблески заката отражались в окнах домов и на хрупком льду замёрзших луж. Тонкий снежный покров в последних лучах солнца приобрёл нежно-розовый оттенок. «К морозу!» — решила Лера. Прошагав пару километров, Валерия успокоилась. В полупустом кафе было тепло и тихо. Шоколадный кекс, как всегда таял во рту. Кофе новая барменша сварила отменный.

Довольная жизнью умиротворённая Валерия вышла из кафе и всей грудью вдохнула сухой прохладный воздух. Смеркалось. Улицы постепенно пустели. Отключив мобильник, Лера прогуляла по городу до десяти вечера.

В памяти домашнего телефона определились несколько вызовов. Два раза звонил Игорь. Валерия поморщилась, и перезванивать не стала. Пять раз звонила Татьяна. Вздохнув, Лера набрала номер подруги.

— Не прошло и года, как ты удосужилась перезвонить! — Татьяна шумно выдохнула в трубку и разразилась многословной тирадой на предмет Лериного внезапного исчезновения и собственных переживаний по этому поводу.