Она замерла, понимая, что поймана с поличным. Теперь, если она даже положит кольцо на место, изменить ничего уже нельзя.

– Хочешь примерить? – спросил Фарадей.

– Нет, – отозвалась Ситра. – Простите. Мне не следовало трогать кольцо.

– Не следовало. Но ты тронула.

Неужели все это время он не спал?

– Вперед! – произнес Фарадей. – Надень. Я настаиваю.

Она еще сомневалась, но уже надевала кольцо, потому что хотела этого, несмотря на то что говорила совсем иное.

Кольцо на пальце отдавало теплом. Размер его соответствовал пальцу жнеца, а потому Ситре кольцо было великовато. И – тяжелее, чем ей казалось.

– А вы не боитесь, что его украдут?

– Нет. Любой человек, достаточно глупый для того, чтобы украсть кольцо жнеца, исчезает из этого мира, поэтому такой опасности больше нет.

Кольцо становилось заметно холоднее.

– Притягательная вещица, не правда ли? – спросил жнец.

Неожиданно Ситра поняла, что кольцо не просто холодное, оно ледяное. В течение нескольких мгновений металл покрылся инеем, а ее палец охватила такая боль, что она рывком стащила кольцо, и оно отлетело в угол комнаты.

Отмороженным оказался не только палец, на который было надето кольцо, но и пальцы, которыми она его стащила. Ситра подавила всхлип. Наночастицы наполнили ее кровь морфином, и Ситра почувствовала, как тепло заструилось по ее телу. Голова закружилась, но Ситра взяла себя в руки.

– Мера безопасности, – сказал жнец. – Сам установил. Микрочип, обеспечивающий мгновенное замерзание. Дай-ка мне взглянуть.

Жнец включил лампу, взял Ситру за руку и принялся разглядывать ее пальцы.

– В Век Смертных ты потеряла бы палец, но сейчас наночастицы уже лечат повреждение.

Он отпустил руку Ситры.

– Завтра все будет в порядке. Зато в следующий раз уже подумаешь, стоит ли трогать чужие вещи.

Он поднял кольцо, положил его на ночной столик и протянул Ситре пустой стакан.

– С завтрашнего дня молоко мне приносит Роуэн, – сказал он.

Расстроенная сверх меры Ситра произнесла:

– Мне очень жаль, что я вас разочаровала, Ваша честь! Вы правы, я не заслуживаю того, чтобы приносить вам молоко.

Жнец поднял брови:

– Ты не поняла. Это не наказание. Любопытство вполне в природе человека. Я просто позволил тебе расстаться с ним. И должен сказать, это заняло немало времени.

Он заговорщицки усмехнулся:

– Посмотрим, насколько хватит Роуэна.

Иногда, когда бремя моей работы становится невыносимым, я начинаю сожалеть обо всем, что мы потеряли, победив смерть. Я думаю о религии и о том, что, став спасителями самих себя, став богами, мы потеряли веру. Что это значит – верить в нечто, превосходящее тебя во всех отношениях? Принять собственное несовершенство, но с надеждой взирать на образ того, кем сам ты никогда не станешь? Должно быть, это страшно. Но это же и возвышало людей над уровнем обыденного, и оправдывало разнообразные формы зла. Я часто размышляю над тем, а не перевешивало ли зло, состоявшее в отрицании бога, сами преимущества веры?

У нас же есть тоновики, создавшие собственный культ. Они одеваются в мешковину и поклоняются звуковым вибрациям; но, как и многое в нашем мире, это всего лишь жалкая имитация былого. К их ритуалам нельзя относиться серьезно, потому что существуют они лишь для того, чтобы придать хоть какой-нибудь смысл быстро летящему времени.

Недавно я имела дело с тоновиками, обитающими в нашем округе. Пошла на их сборище, где должна была забрать жизнь у одного из них – человека, который еще ни разу не проходил разворот и не омолаживался. На этом сборище они интонировали то, что у них называется «резонансной частотой вселенной». Один из них сообщил мне, что звук – живая субстанция и что, гармонизируя с ним свою жизнь, ты обретаешь внутренний покой. А интересно, когда они смотрят на гигантский камертон, являющийся для них символом власти, верят они в него по-настоящему или же воспринимают как шутку?

– Из журнала жнеца Кюри.

– Только лишь в сообществе жнецов, – сказал жнец Фарадей, – действует принцип самоуправления. Все остальное регулирует «Гипероблако», которому сообщество не подчиняется. Именно поэтому трижды в год мы собираемся на конклавы, где решаем спорные вопросы, оцениваем общие принципы нашей работы, оплакиваем жизни, которые забрали.

Через неделю, на первой неделе мая, должен был состояться Весенний конклав. Роуэн и Ситра, которые достаточно хорошо изучили то, как устроено сообщество жнецов, знали, что все двадцать пять мировых регионов проводят свои конклавы единовременно и что в их регионе, который охватывал самое сердце континента Северной Мерики, работает триста двадцать один жнец.

– Мидмериканский конклав играет особую роль, – продолжал Фарадей, – потому что мы задаем тон для всего мира. Существует даже выражение: «Куда идет Мидмерика, туда и вся планета». Верховные жнецы Всемирного конклава обязательно прислушиваются к нам.

Фарадей сказал, что на каждом конклаве жнецы подвергаются испытаниям.

– Я не знаю, в чем будет состоять ваше первое испытание, а потому вы должны быть готовыми по всем пунктам.

У Роуэна по поводу конклава скопился целый миллион вопросов, но он придерживал их при себе, позволив Ситре вызывать поминутное раздражение жнеца, поскольку тот вопросов терпеть не мог и никогда на них толком не отвечал.

– Вы все узнаете, когда туда попадете, – сказал Фарадей. – Сейчас же все ваше внимание должно быть сосредоточено на тренировках и изучении теории.

Роуэн никогда не стремился выделиться – уж так был устроен. Если в науках ты слишком хорош или чересчур плох, это всегда привлекает внимание. И хотя ему не нравилось, что его называют салатом, здесь была его зона комфорта.

– Если будешь работать в полную силу, ты будешь среди лучших учеников в классе, – говорил Роуэну преподаватель точных наук, когда он получил высший балл по результатам полусеместровой аттестации. Тогда он сделал все, на что был способен. Но, узнав свой потенциал, он решил больше не напрягаться. Тому было несколько причин, и не последняя из них была связана с его крайне скудными и неверными представлениями о том, кто такие жнецы. Он решил, что роль успешного ученика может превратить его в их мишень. Чей-то друг был уничтожен жнецом в возрасте одиннадцати лет только потому, что был самым умным в классе. Это была, конечно, выдумка, но Роуэн поверил в нее, и это обстоятельство удерживало его от того, чтобы выделяться из массы. А интересно, другие школьники учились спустя рукава по той же самой причине?

Таким образом, прилежание не было сильной стороной Роуэна. Напряженный труд быстро утомлял его, а ведь в программе, помимо химии ядов, истории Эпохи Бессмертных и навыков ведения журнала, были и другие предметы. Металлургия оружия, психология смертных, психология бессмертных, литература сообщества жнецов – от поэзии до философских трактатов и афоризмов, которые содержались в их журналах. И наконец – математическая статистика, на которую так полагался жнец Фарадей.