– Может быть, в другой раз.

– Конечно.

Обмен любезностями закончился, и Юджин отошел от столика, напоследок одарив Мередит улыбкой, которую она истолковала как некое обещание. Наверное, она снова увлеклась собственными фантазиями, раз в голову приходят столь странные мысли.

– Кто это, Мередит?

– Юджин Келли.

– Я помню, как ты его представляла, – мягко перебил ее Лесли.

Мередит бросила на него быстрый взгляд, но почему-то долго смотреть на Лесли она не могла. Ее взгляд метнулся в сторону, и Мередит неосознанно начала терзать пальцами край скатерти.

– Его бизнес связан с охранными системами, – пояснила она, мысленно проклиная свою эмоциональную несдержанность, которую Лесли не мог не заметить. – Его фирма устанавливала сигнализацию в доме моих родителей. Тебя еще что-то интересует?

– Только одно: почему он так на тебя смотрел?

– Так – это как? – Мередит едва не застонала оттого, что взгляд Юджина все-таки оказался не плодом ее воображения и что Лесли его тоже заметил.

– Не злись, что я тебе это говорю, но я бы истолковал этот взгляд, как… собственнический и очень недовольный.

– Тебе показалось. – Мередит натянуто улыбнулась.

Лесли был экспертом не только в живописи, но и в том, что касается проявлений человеческих эмоций. И если он что-то говорит, следует прислушаться к его словам.

– Вы давно знакомы?

– Как оказалось, даже слишком. – Мередит невольно вздохнула. – Мы учились в одной школе, но при встрече я его не узнала. Вот и все.

– Ты нервничаешь.

– Наверное, я просто устала. Извини, что все так получилось…

– Господи, о чем ты говоришь?! Хочешь уйти?

– Да, пожалуй.

– Отвезти тебя домой?

– Спасибо, я доберусь сама.

Лесли не настаивал. Он никогда не навязывался, а его деликатность и понимание вообще не знали границ, за что Мередит особенно ценила Лесли. Они пошли к выходу, и Мередит изо всех сил старалась не глазеть по сторонам, отыскивая Юджина.

– Пока, Лесли. Еще раз извини, – сказала она, когда они вышли на улицу.

– Не надо, дорогая, – Лесли коснулся ее щеки дружеским поцелуем, – все было отлично. Я позвоню завтра, чтобы уточнить наши совместные планы на пятницу.

– Я буду ждать, – пообещала Мередит.

Лесли осторожно и быстро пожал холодные пальцы Мередит и сел в машину.

– Пока, – одними губами проговорила Мередит и, едва заметно помахав на прощание, осталась ждать такси.

Оно подкатило почти сразу. Мередит успела сделать только один шаг и взяться за ручку дверцы, как ее оттащили от машины сильные руки.

На нее напали! Можно сказать, средь бела дня, в благополучной части города! Мередит тоненько пискнула. Вообще-то она бы с удовольствием завопила на всю улицу, но у нее от страха перехватило горло. Руки развернули ее, как куклу. Мередит увидела, кто перед ней, и несколько раз беззвучно открыла и закрыла рот.

– Ты что, испугалась? – спросил Юджин Келли так, словно хватать Мередит посреди улицы и оттаскивать от такси было для него самым обычным занятием.

Конечно, это был он!

– Что, черт возьми, ты себе позволяешь?! – завопила Мередит, едва у нее прорезался голос.

– Прости, что я не слишком вежлив, и я уж совсем не хотел пугать тебя. Это вынужденная мера, нам нужно поговорить.

– Вынужденная мера? – неверяще переспросила она. – Поговорить? Ты в своем уме?

– Вполне отдаю себе отчет в собственных действиях.

– Я в этом сильно сомневаюсь!

– Мэм, вы едете? – вмешался таксист, которому надоело стоять и ждать, пока сумасшедшая парочка выяснит отношения.

– Да! – Мередит попыталась протиснуться к машине.

– Нет! – Юджин умело оттеснил ее и вернул на исходную позицию.

– Давай отложим этот разговор. Как видишь, меня уже ждет такси.

– Я вызову тебе другое.

Пока Мередит только готовилась выразить негодование по поводу возмутительного самоуправства, Юджин сунул таксисту банкноту, и такси благополучно укатило. Проводив машину тоскливым взглядом, Мередит повернулась к Юджину.

Они только раз пообедали вместе, а он решил, что вправе совершать варварские поступки! Мередит была донельзя разозлена, но правила хорошего тона, усвоенные с молоком матери, о которых Юджин, как видно, не имел ни малейшего представления, не позволили ей превратиться в базарную торговку.

– Хорошо, – сквозь зубы процедила она, делая над собой немыслимое усилие, – давай поговорим.

– Не здесь, Мередит.

– Здесь, – успела пискнуть она, прежде чем Юджин решительно взял ее под локоть и куда-то повел.

Мередит старательно перебирала ногами, едва удерживая равновесие на своих четырехдюймовых каблуках.

– Юджин, хватит… остановись!

Отведя ее от края тротуара, он наконец остановился. Мередит буквально колотило от возмущения.

– Что ты себе позволяешь? – резко спросила она и вырвала у него свою руку, при этом покачнувшись. – Как ты смеешь так поступать со мной?

– Прости… – неожиданно смиренно пробормотал он, – я не должен был…

– Конечно, не должен! Изволь объяснить свое поведение!

Юджин чертыхнулся и отвел глаза.

– Я просто хотел поговорить.

– А мне показалось, что сначала ты решил испортить нам с Лесли настроение, а потом твое поведение вообще вышло за рамки цивилизованных отношений!

– Ну да, – согласился он, и Мередит окаменела от этого признания.

– Но почему?..

– Потому что этот престарелый Казанова клеился к тебе! – неожиданно выпалил Юджин, и его лицо исказилось в непонятной гримасе.

– Клеился? Да мы просто обедали! Мы встречаемся, ходим в театр и на выставки, общаемся, но тебя это совершенно не касается!

– Встречаетесь? – Юджин зло прищурился. – Вы встречаетесь?!

– Уже несколько месяцев, – подтвердила она.

Давно Мередит не испытывала такой злости. Она вообще давно не испытывала таких сильных и острых чувств, которые Юджин пробуждает в ней без особого труда. Но к злости примешивалась и изрядная порция недоумения. Мередит никак не могла взять в толк, на каком основании он вообще производит этот допрос и почему она послушно дает ему пояснения!

– Тебя что-то еще интересует? – почти ласково поинтересовалась она, решив, что вместо ответа на следующий возмутительный вопрос она просто придушит его.