За русскими подводниками сейчас гонялись оперативные соединения флотов США, Великобритании, Канады и Норвегии. Благодаря маневру штурмана Сергея Строгова удалось оторваться от надводных сил. Но на перехват «Северстали» вышли подводные лодки. Сначала это были норвежские дизель-электрические субмарины типа «Ула», приспособленные для действий в относительно мелководных районах прибрежного шельфа. Они действовали вместе с канадскими ДЭПЛ[34]«Виктория». Это были дизельные подлодки, переданные Канаде от Великобритании. В метрополии они носили название «Апхолдер» и имели на момент постройки самое совершенное гидроакустическое и радиоэлектронное оборудование. Скрыться от них экипажу «Северстали» стоило немалых трудов.

Но и когда русский подводный крейсер вышел наконец в котловину Нансена, идеально выверенные расчеты штурмана Строгова пошли прахом. Там русскую субмарину поджидала засада сразу из двух многоцелевых АПЛ: американской «Лос-Анджелес» и британской «Аститьют».

Началась многосуточная, выматывающая душу игра в «кошки-мышки» в непроглядной толще холодного океана. Субмарины рисковали напороться на айсберг, разбиться о подводную гору или столкнуться во мраке друг с другом. Только опыт капитана русского подводного корабля, талант штурмана, стальная воля старпома и слаженные действия экипажа помогли все же оторваться от преследования. Сейчас атомный подводный авианесущий крейсер ТК-20 «Северсталь» крался на глубине в четверть километра в подводном ущелье. По кораблю был объявлен режим «тишина». Оба громадных винта в кольцевых обтекателях-фенестронах были застопорены. Работали только сверхмалошумные водометные движители, да и то — вполсилы.

— Пойми меня, Ваня, приказ есть приказ! Мне приказано доставить больного на материк — и точка!

— Но — женщина на корабле!!! — Иван Сергеевич Смолин, пожалуй, впервые за многолетнюю, полную опасностей службу на подводных лодках был так растерян и озадачен.

— Да тише ты, е мое!.. Еще услышат… И, товарищ капитан 2-го ранга, извините, что командование не поставило нас в известность по поводу половой принадлежности пациента!

— Баба на корабле… — сокрушенно повторил старпом, хранитель традиций, хозяин кают-компании подводного крейсера русского флота. — Ну, теперь ясно, почему мы еле от эсминцев ушли и сейчас третьи сутки здесь маринуемся… Все в цвет! Чего еще ждать?..

— Да не каркай ты, не гневи Нептуна! Заладил: «баба, баба»! Так что ж мне теперь, ее через торпедный аппарат выбросить?!

Тираду командира подлодки прервал осторожный стук в дверь каюты.

— Черт! Да, войдите.

— Разрешите, товарищ капитан 1-го ранга? — В проеме двери стоял капитан Игорь Чайка.

— Что случилось?

— Товарищ капитан, мне нужно к офтальмологу на обязательную проверку зрения, а его нет.

Поскольку зрение во время подводного похода снижается из-за того, что практически все время люди проводят в замкнутом пространстве отсеков, для летчиков были созданы специальные тренажеры, тренировки на которых поддерживали высокую остроту зрения. А в экипаже подводных атомных авианосцев, кроме обычного корабельного врача, был еще и специалист-офтальмолог. Проверки зрения каждые трое суток по корабельному времени были для летчиков обязательными.

— Иди к Доку, он скажет, где твой офтальмолог.

— Есть!

— Да не шуми ты…

Игорь Чайка постучал в дверь корабельного лазарета и, отодвинув створку, вошел внутрь.

— Григорий Семенович, я на проверку зрения…

Летчик так и замер с открытым ртом. «У меня что, галлюцинация?.. Действительно — не верь глазам своим», — думал ошарашенный Чайка.

Действительно, ну а кто б поверил? Спиной к нему на кушетке сидела девушка и причесывала светлые волосы.

— Ой, здравствуйте, товарищ военный! — Из-под пшеничного цвета челки на Игоря смотрели удивительно чистые голубые глаза.

— А-а… Э-э… Ну… Кто вы? — наконец обрел речь летчик.

— Я тот самый пациент, которого вы должны доставить в Мурманск.

— О, господи… Женщина на корабле…

— Да что вы все заладили: «Женщина на корабле!» Можно подумать, что я не человек вовсе! Мужланы! — Девушка резко поднялась и тут же схватилась за живот. — Ой, больно…

Игорь подхватил девушку на руки и усадил обратно.

— Что случилось? Чем я могу помочь?

— Швы болят, мне недавно аппендицит вырезали, врачи говорят, были осложнения… Но спасибо за готовность помочь. — Девушка улыбнулась. — Александра Каширина, — представилась она.

Летчик поцеловал изящную ладошку.

— Извините, что сразу не представился. Капитан ВВС Игорь Чайка.

— Вы летчик? А что вы делаете на подводной лодке?

— Летаю, — улыбнулся Игорь. — Ну, вот так и выдают военные тайны!

Девушка рассмеялась:

— Так вы и есть те самые секретные «подводные летчики»! Я вас совсем иначе представляла.

— А я вот и представить не мог, что познакомлюсь с девушкой на подводной лодке, да еще и в открытом море. А как вы, такая хрупкая и нежная девушка, попали на суровый север?

— Я специалист по автоматизированным системам управления, АСУ ТП, буровых установок и подъемно-транспортного оборудования. В командировку приехала, наша фирма ведет наладку нового командно-управляющего комплекса на новом нефтяном месторождении неподалеку от Баренцбурга. А тут вот аппендицит прихватил, да еще, как мне сказали, с осложнением…

— Саша, не волнуйтесь, Григорий Семенович — отличный врач, и вы под надежным присмотром. Но я все-таки удивлен, что девушка работает в традиционно мужской сфере деятельности. Так и вижу вас, Саша, в каске, рабочем комбинезоне и монтажном поясе, карабкающейся на буровую вышку с огромным гаечным ключом, — сказал Игорь с улыбкой.

Ну что вы, Игорь, — рассмеялась девушка. — Я же программист и не карабкаюсь по вышкам с гаечными ключами.

Хлопнула дверь каюты.

— Так, а что это у нас за «хи-хи», — прищурившись, спросил хозяин каюты.

— Виноват, товарищ капитан 3-го ранга! — Игорь Чайка вскочил с кушетки и вытянулся по стойке «смирно», при этом ударившись головой о шкафчик с медикаментами и различными медицинскими инструментами. — Я зашел спросить вас: когда у летного состава проверка зрения?

— Осторожнее, молодой человек, берегите голову. Хотя я вижу, вы ее потеряли после общения с моей милой пациенткой. А на проверку зрения подходите хоть сейчас. Игорь Львович, ваш окулист вернется сейчас из кают-компании.

— Спасибо. Григорий Семенович, мы сейчас придем. До свидания Саша, выздоравливайте.