– Абби очень огорчится, что ты не придешь, – уже с порога сказал он.

– Я заеду утром проведать вас.

– Будем рады.

Едва брат покинул комнату, Джонатан без сил пустился на стул. Хантеру-старшему явно повезло, но ведь большинство браков слишком далеки от идеала, если говорить честно. Взять, к примеру, семью их родителей. Джарет просто оказался везунчиком. Джонатан же ни за что не собирается рисковать. Нет, ни одной женщине никогда не отдаст он своего сердца. Даже зеленоглазой красавице и умнице Гейл!

Какой жуткий вечерок!

Хотя, собственно, во всем он виноват сам, честно признался самому себе Джонатан. Сара была, как всегда, обворожительна, и они отправились на вечеринку к ее друзьям. Компания Сары уже была знакома Хантеру, все эти люди собирались вместе с твердым намерением хорошо провести время, «оттянуться» после работы.

Обычно Джонатан с радостью принимал участие в общем веселье и получал удовольствие, но сегодня почему-то все было по-другому. Хантер внезапно почувствовал себя очень одиноким, чужим на этом празднике жизни. Сара чутко уловила настроение любовника, ласково предложила покинуть гостеприимный дом, пойти к ней и заняться еще более привлекательными делами.

Джонатану стало неловко: они с Сарой всего лишь час пробыли на вечеринке, а он знал, что та всегда очень напряженно работает и веселье в компании друзей для нее лучший отдых. Поэтому Джонатан принес тысячи извинений за свое непраздничное состояние души, прежде чем покинуть веселящихся и убедить Сару не прерывать свой отдых ради него. Та в конце концов осталась развлекаться, а Джонатан ушел. Один. Без нее.

Он вдруг почувствовал, что не хочет идти в постель с Сарой. Пусть даже это была бы чудесная ночь, не омраченная никакими беседами о вечной любви и преданности. Но это была бы ночь с Сарой. А все его существо стремилось к Гейл.

Десять вечера. Программа развлечений исчерпана. Куда теперь пойти? Домой? Не хочется. Лучше уж к Джарету. Вот ведь как странно. Джонатану тридцать семь лет. Он красив, свободен, богат. Но единственные люди, к которым его по-настоящему тянет, – это старший брат и его жена. Что-то явно не так в его жизни, он понимает это, но что поделаешь? Главное сейчас – это выбросить из головы Гейл. Хантер решил, что очень постарается и сделает это!

Однако план Джонатана расстаться с мыслями о мисс Ройал оказался неосуществим, что и выяснилось буквально через пару минут, когда он вошел в гостиную дома Джарета и увидел Гейл, удобно расположившуюся в мягком кресле с уютно посапывающим Конором на руках. И как всегда, девушка выглядела невыразимо привлекательно. Золотистые волосы спадают на плечи, глаза полны блеска и жизни. Абби что-то рассказывает гостье, та заливается своим удивительным мелодичным смехом. Джонатан с порога бросил затравленный взгляд на женщин.

Гейл обернулась на звук шагов и увидела Хантера. Улыбка разом погасла на ее лице, уступив место тревоге и напряженности.

«Она явно не в восторге от моего появления», – подумал Джонатан и вежливо осведомился:

– Я не помешал вашему разговору?

– Нет. Мы меняем Конору пеленки. – Абби привстала и нежно чмокнула свояка в щеку. – Хочешь пойти вместе с нами переодеть племянника? – шутливо предложила жена брата, направляясь к дверям в сопровождении мисс Ройал. Ребенок крепко спал, совсем не реагируя на голоса окружающих.

– Я профан в таких делах, – Хантер поднял руки вверх, сдаваясь. – Как твои дела, Гейл? – он впервые посмотрел на девушку.

– Спасибо, прекрасно, – ровным голосом ответила та. – У мамы тоже все в порядке. Сегодня вечером она ужинает с Беном.

«До чего же Гейл хороша сейчас», – уже в который раз отметил про себя Хантер, а вслух проговорил каким-то странным голосом:

– Ну и замечательно…

Женщины вышли.

– Что именно замечательно? – в комнату вошел Джарет. – По твоему совету Абби лично пригласила Гейл, – отвечая на немой вопрос в глазах Джонатана, пояснил старший брат. – И она приехала без тебя, – добавил он, вспомнив высказывание о том, что мисс Ройал уже взрослая и самостоятельная. – Что будешь пить? Виски? – Джарет не стал ждать ответа Джонатана.

– Да, виски, пожалуйста. И я вижу, Гейл приняла приглашение без колебаний. – Появление девушки почему-то шокировало Хантера-среднего.

– Нет, ты ошибаешься, – поправил брат, протягивая гостю стакан. – Она не согласилась, как и ты, кстати, прийти на ужин. Абби удалось уговорить ее лишь зайти взглянуть на малыша.

«Интересно, почему она сперва отказалась? Ведь Мерилин и Бен куда-то уехали вместе. Что же в таком случае удерживало девушку от визита?» – моментально насторожился влюбленный, а воображение сразу же услужливо напомнило о бывшем женихе Гейл.

– Полагаю, ты часто станешь видеть мисс Ройал у нас, – засмеялся хозяин дома. – Сдается мне, что она здорово подружилась с моей женушкой!

Вот так сюрприз! И каково же будет Джонатану ее постоянно видеть, когда он пытается изо всех сил забыть?

– Абби знает о проблемах матери Гейл? – настороженно спросил Хантер-средний, как всегда готовый броситься на выручку девушке в любую минуту.

– До сегодняшнего вечера Абби ничего не знала, я все хранил по твоей просьбе в тайне, – успокоил старший брат. – Но, придя к нам сегодня, Гейл сама все рассказала.

Интересное дело, с раздражением подумал Джонатан. То мисс Ройал панически боялась, что посторонние узнают о болезни Мерилин, то вдруг сама обо всем открыто говорит. Хантером овладел гнев, хотя он и твердил себе, что глупо сердиться в этой ситуации. Неудивительно, что девушка выглядела сейчас такой расслабленной, умиротворенной и спокойной, когда он вошел. Нет, это несправедливо! Она тут наслаждается жизнью, в то время как он мучается, переживает, страдает! И почему все-таки она сперва отказалась прийти на ужин? Лишь бы не из-за Ричарда Крейвена! Джонатан вскочил и забегал по комнате.

– Спасибо, что сохранил секрет Гейл, – поблагодарил он брата, оценив его благородство.

– Не за что. И бога ради, сядь. Ты вносишь дисгармонию в наш уют, – пошутил Джарет.

Джонатан послушно исполнил приказ, потому что и сам устал.

– Знаешь, я ведь заскочил всего лишь на минутку, – сказал он. – Просто хотел извиниться, что был резок с тобой в офисе. Прости.

– Да ладно, забудь, – Джарет пожал плечами. – Не можешь же ты всегда быть весел и беззаботен. Тем более тебе сейчас нелегко.

– О чем это ты? – подозрительно осведомился Хантер-средний.

– О том, что тебе вместе с Джорданом приходится вести все дела фирмы, пока я уделяю много времени своей семье, – пояснил брат.

– Ах, ты об этом, – облегченно протянул Джонатан.

– А ты о чем подумал? – удивленно спросил Джарет.