давно показывал в городе нечто невероятное. Он прыгал в воздух, а потом зависал там на пару секунд и плавно спускался. Ты не мог не видеть!

— Я видел.

— А возможно ли с помощью магии летать?

Идея Остапа была… новой. Интересной, необычной. И, главное, жизненной! Тут даже не в магии дело, а в том, что есть ещё такая хрень, как воздушные шары с дирижаблями, самолёты и вертолёты. Пусть последние и предпоследние мы не потянем, но создать судно, легче воздуха, да управлять им с помощью магии… это была интересная идея…

* * *

Запряг я для реализации задачи Француа. Ему под командование выделил десяток магов и пятерых человек, которые, собственно, уже знали множество прикладных вещей и основы физики. Именно они решали многие задачи, связанные со строительством. Всё вместе получилась весьма разношерстная команда, куда я отобрал наиболее живых и пылающих энтузиазмом личностей.

Результатов, даже самых первых, они добились не сразу. Точнее, модели делались, даже рабочие модели, но вот используемое тело… газы были слишком тяжелы. Модель судна они поднимали в воздух, но вот КПД… слишком большими их надо было делать, эти корабли, чтобы перевозить значительные грузы. Да и с обшивкой было всё не так гладко. Нужный материал было создать очень непросто.

Тем не менее, на следующее лето, под конец, если точнее, они предъявили мне первый образец. Хреновина получилась весьма экономичной, однако предстояло ещё создать систему управления, что тоже было непросто.

За этот год Сигизмунд таки притащил войско к нашей юго-восточной границе. Более того, вызвал, значит, на переговоры, а когда они окончились неудачно, то лично грохнул переговорную аватару. Скотина.

Тем не менее, для него явно было сюрпризом, когда его доблестную армию начали сдёргивать прямо с перекинутых через ров мостов. Да и то, что сами мосты внезапно запылали — тоже.

Здесь противник впервые повстречался с Тёмными Рыцарями. Что за бзик такой был у Арслана, почему именно тёмные, я до сих пор не понимаю. Чёрный не позиционировался как-то особо в их религии, а учитывая прошлое этих людей, тёмный цвет становится лишь удивительней.

У этих людей, чёрный цвет вообще был чем-то из ряда вон. Тем не менее, двенадцать человек в чёрной кожаной одежде рассредоточилась с нашей стороны рва перед войском Сигизмунда. Когда поляки поняли, что луки, арбалеты, пороховое оружие и даже картечный залп не сильно помогают против этих противников, а вот они-то как раз могут поджарить мозг при подходе ближе, чем на сто метров, всё для нападавших стало совсем печально. Кажется, они хотели закидать ров зажигательными снарядами… не, бяку бы сделали, только сколько бы масло не горело, гореть оно будет сверху, на воде, тогда как зомби просто скроются под водой. Кстати, зомби изо рвов люди стали называть вурдалаками. Я не стал придумывать своё название, дабы не плодить термины.

В общем, войска там стояли долго, да только бестолку. Город был весьма далеко, его даже и не видно оттуда было. Ров хрен перейдёшь… а вскоре туда притащили баллисты, которые сварганили в городе. Стреляли они не стрелами, а зажигательными снарядами. Судя по крикам, успешно. Сигизмунду пришлось отступить ещё дальше, а вскоре вдалеке стали возводить новую крепость.

* * *

— Француа? Вижу, ты изменил своё отношение к Князю, раз отказался от человеческой природы, — ухмыльнулся Грег.

— Не напоминай, до сих пор вспоминаю, как тонул… ужасное ощущение, вдыхать болотную жижу… — передёрнулся леший.

— Но оно того стоило? — оскалился длинными клыками вампир.

— Стоило, — хмыкнул бывший француз. — Я не просто так, кстати, пришёл.

— Н-да?

— У меня к тебе предложение. Князь одобрил.

— Я слушаю.

— Мы хотим несколько изменить вампиров. Сделать вас более… автономными.

— Не улавливаю сути.

— Гм… вам не будет требоваться сидеть в трясине постоянно. Ваша пищеварительная система, урезанная сейчас, будет относительно восстановлена. Она все равно будет намного слабей человеческой. Гораздо дольше станет переваривать еду, скорее всего днями, но сможете. Раз в два-три дня придётся есть человеческую пищу, но основным рационом станет кровь и энергия людей. Мы ещё немного увеличим ваши физические возможности, а также добавим новый способ размножения. Весьма непростой, надо будет заполнить жертву своей кровью. Дать выпить… много. Укусить и впрыснуть кое-что через клыки. Их мы вам изменим. Тем не менее, в нас с Князем вы для размножения нуждаться перестанете.

— И зачем ты мне это рассказываешь?

— Потому что ты и ещё шесть вампиров были выбраны нами для подобной трансформации. Ты должен выбрать ещё парочку и вместе с ними отправиться подальше. Потихоньку создавай анклав, собирай силы… когда вы потребуетесь, мы вас позовём.

— Гм… я так понимаю, право отказаться у меня есть? Впрочем… я всё равно не хочу. Кстати, почему другим вы не делаете то же самое здесь?

— Потому что есть весьма существенные минусы. В первую очередь — сильная светобоязнь. Неприятен будет даже не свет, а солнце.

— Оно и сейчас не сильно-то приятно.

— А потом будет ещё хуже. Слабые ожоги от него я тебе гарантирую. И ослепление на время, если посмотришь прямо.

— Неприятно.

— Приходится чем-то жертвовать. Кроме того, придётся регулярно получать кровь и энергию жертв. Раз в два-три дня. Крови нужно немного, глоток, не больше, но вот энергии желательно набирать посерьёзнее. Правда и ваши собственные возможности в этом плане увеличатся. Если вы не будете пользоваться особыми способностями, то вполне сможете не только покрывать расход, но и накапливать потихоньку.

— Я примерно понял расклад…

Через шесть дней двадцать одна Тень неслышно выскользнула из лесу. Все они ушли незамеченными людьми.

* * *

— Остап… Что это?! — я реально охренел. Сильно. Очень сильно охренел.

— Энт. Вы, Князь, рассказывали о них.

— Он… это ведь только начало, да? — просмотрел-просветил я шестиметровую фигуру.

— Верно. Я не могу решить множество проблем. Изначально я планировал лет шестьдесят работы, чтобы вернуть этих гигантов из небытия.

— Дай угадаю, сделать растительные мышцы слишком тяжело, а включать сюда животные, значит сильно превысить допустимый расход энергии.

— Всё так, — кивнул Остап. — Я рассчитывал на вашу помощь…

— Обойдёшься. Это твоё дело, я лишь буду наблюдать. Может и подскажу чего, но ты должен попытаться сделать это сам. Привлеки Француа, он сможет оказать серьёзную помощь.

— У него недостаточно знаний…

— Научится по ходу. Он невероятно быстро усваивает информацию.

Остап лишь чуть поморщился. По его мнению француз был своеобразной затычкой в каждой бочке, но перечить мне бывший охотник не смел.

Осмотрев энта ещё раз, я удовлетворился результатом. Пусть это