– Илья Табулин был убит сегодня ночью, – сказал Архип Лукич. – Вы последний, кто с ним виделся.

Что тут стало с Лескиным! Он выпучил и без того круглые глаза, брови его оказались чуть ли не на макушке, рот открылся, а шея въехала в плечи. В это время из глубины квартиры раздался трубный женский глас:

– Лелик! Куда ты пропал?

Лескин мигом приоткрыл дверь, крикнул ласково:

– Сейчас, сейчас, рыбка. Я уже иду. – Затем снова тщательно закрыл дверь и растерянно залепетал: – Убит… Вы думаете, что это я, да? Я не убивал…

– А кто убил? – ехидно спросил Вадик. Его забавляло лохматое чучело.

– Откуда мне знать! – шептал Лескин, опасаясь, что жена услышит диалог на площадке. – Я ничего не знаю. Я ушел от него в половине десятого… или в десять… кажется. А он…

– Лелик! – рявкнул женский голос.

Исполнив те же манипуляции с дверью и крикнув жене-рыбке: «Секундочку!», он повернулся к Щукину, сложив молитвенно руки:

– Умоляю вас, ничего не говорите при жене. У нее гипертония, ишемия, нервное расстройство… Как услышит, что вы из прокуратуры… Умоляю!

– Хорошо, – пошел на уступку Щукин. – Но завтра вы должны сами прийти ко мне в прокуратуру. В одиннадцать утра.

– Приду, приду… – клялся Лескин, помахивая руками, будто прогонял мух.

И вдруг дверь распахнулась. Заполнив дверной проем вверх и вширь, на пороге возникла монументальная статуя во гневе. Жена Лескина была такая большая, что даже Щукин в смятении отступил на шаг. Муж рядом с ней выглядел недомерком, доставал ей до плеча. Набрав полную грудь воздуха, она не на Лескина обрушила гнев, а на пришельцев:

– Опять?! Он больше не пьет! Лелик, домой!

Женщина-монумент (ничего себе «рыбка»!) отодвинула бедро в сторону, в результате чего образовалась щель. В нее-то и юркнул Лескин, а жена снова загородила дверной проем.

– Послушайте, гражданка, – начал было Щукин, но продолжить ему не удалось.

– Я тебе не гражданка, ханурик! – гаркнула громовым голосом «рыбка». – Ишь, пришли моего Лелика спаивать! Я сейчас вас троих с лестницы спущу!

И она вполне могла осуществить угрозу, поэтому Щукин и ребята попятились к лестнице, не рискуя повернуться к ней спиной.

– Пошли, пошли отсюда! – продолжала каркать монументальная дама. – А то еще и милицию вызову, по пятнадцать суток впаяют вам! Алкаши недобитые!

Выйдя из подъезда, все трое беззвучно рассмеялись.

– Я б на такой по приговору суда не женился, – сказал Вадик, садясь в автомобиль Щукина. – Лучше бы десять лет в колонии отмотал. Да меня чуть инфаркт не долбанул, когда она наехала на нас. Мамонтиха!

– Знойная женщина – мечта поэта, – хмыкнул Гена. – Бедный Лелик.

– А я что всегда говорю? Не женитесь! – И Щукин вырулил со двора.

Утром Архип Лукич получил подтверждение: Илью убили, а не сам он, исполняя самурайский обряд, сделал себе небольшое харакири. Эксперт определил и место убийства – прихожая, точнее – коридор, ведущий в кухню. Но это были не все новости. В организме Ильи обнаружили препарат, которым усыпили сторожа. Получилось, что муж Лады увлекался коктейлем из снотворного и спиртного, хотя тем не менее здоровье у него было завидное. Значит, все-таки Илья побывал в музее.

В ожидании Лескина Архип Лукич достал фотографию картины и снова принялся внимательно рассматривать ее, ища знаки, которые должны быть чем-то вроде шифра. Он изучал детали одежды, павлиньи перья веера, причудливые листья и цветы. Заодно обдумывал, какие вопросы задать Лелику Лескину, который должен был вскоре явиться.

Значит, Монтеверио не знает, какую тайну скрывает картина. Но кто-то, очевидно, осведомлен лучше итальянца. Отсюда вопрос: стоит ли углубляться в историю, связанную с картиной, и зря терять время? Черт, неудобно перед его светлостью принчипе, который специально мчался из Италии, чтобы поделиться знаниями при одном «но» – если не он заказал картину. Да, да, да, эта версия гуляла-таки в мозгах Щукина. Нет, Архип Лукич все-таки посвятит еще пару вечеров князю и послушает Монтеверио, вдруг это поможет…

– Можно? – послышался жалобно-виноватый голос.

В двери торчала голова бедного Лелика с крупными каплями пота на лбу. Архип Лукич пригласил его в кабинет, тот сел. Смешно сел – спину выпрямил, колени свел вместе, а ступни поставил носками внутрь, будто невинная девица, пухленькие ручки сложил на пакете, который не выпускал. Физия Лескина была еще смешнее – страдальчески-преданная. Вдруг он суетливо выхватил платок из кармана, отер им лоб и виски, затем принял ту же позу стартовой готовности, будто сейчас, стоит Щукину приказать, он понесется вскачь на край света. Сколько ему лет? Тридцать пять, сорок, сорок пять? Для Щукина давно стало чем-то вроде забавы – разгадывать по внешности тех, кто приходит в его кабинет. Разумеется, на основе внешнего облика не узнаешь – преступник перед тобой или святой мученик, и все же черты характера человека, его прошедшая жизнь со всеми вытекающими последствиями зачастую нарисованы на лице тем самым мастером, имя которому Жизнь. Это и представляло интерес для следователя, так как Щукин, исходя из внешности, внимательно ловил оттенки интонаций, следил за руками и ногами, выражением глаз, определяя, насколько искренен допрашиваемый. Физия Лескина излучала одно: «Чего изволите?» А в общем он, должно быть, приятен тем людям, с кем общается, потому что услужлив.

– Ваше имя-отчество? – взял Щукин официальный тон. Вести допрос в таком духе для него нетипично, но очень уж противен был ему Лескин.

– Алексей Степанович, – живенько ответил тот.

Последовали стандартные вопросы: дата и место рождения, национальность (а то некоторые допрашиваемые, превратившись потом в подозреваемых, предъявляют претензии: мол, не понимал русский язык, я вообще нерусский). Так Архип Лукич добрался до вопроса:

– Ваша профессия и где вы работаете?

– Бухгалтер. Работаю в сфере малого бизнеса у средней руки предпринимателя.

– Позавчера вы пришли к Илье Табулину и…

– Мы выпили, – скромно потупился Лелик, будто совершил небольшой грешок, а Щукин по долгу службы выдает индульгенции с отпущениями.

– Сколько? – задал не праздный вопрос Щукин.

– Что – сколько? – хлопнул глазами Лескин.

– Выпили сколько?

– А… Бутылочку распили. Водочки. По двести пятьдесят грамм, я принес с собой. Моя Лерочка меня потом так ругала… ну, вы видели ее. Вы не представляете, стоит мне выпить хоть пятьдесят грамм, она по шагам определяет, сколько я принял. У нее обостренная чуткость. Нет, вы не подумайте, я не пьяница! Так, иногда расслабляюсь… редко.

– Да что вы так волнуетесь? – усмехнулся Щукин.

– Мне все время кажется, что вы… что вы меня подозреваете, – дрогнувшим голосом сказал Лелик. – Я не убивал Илюшу. Клянусь! Он мой друг… приятель… знакомый…