– Неподалеку от священной рощи.

Миновав Борисовку, Кристиан размашистым быстрым шагом пошел в сторону леса. Я поспешила следом…

Объяснив, что следует делать, Кристиан скрылся в тени деревьев. Я подкралась к поляне и выглянула из-за кустов. Мы едва не опоздали – ведьма исчезла, а Алекс уже подносил факел к костру, на котором всхлипывала напуганная до полусмерти Ханова.

– Огонь очистит.

– Помогите! – заорала я и бросилась в противоположную от поляны сторону. – Помогите!

Ветки яростно хлестали по лицу, а потом мне показалось, будто ноги отрываются от земли и начинается настоящий полет… Удар пришелся по голове, вспыхнули снопы искр, и все исчезло.

Я очнулась у небольшого костерочка, на котором булькал и дымился котелок с похлебкой. Охотник присел рядом и ощупал мою голову:

– Не зря я вас привязал. Из-за твоего глупого побега на земле осталось больше нечисти. Посмотрела бы на себя со стороны – вся в царапинах, и синяк под глазом.

Надо сказать, что и Кровавый Алекс выглядел не блестяще – на виске виднелась аккуратно заклеенная пластырем ссадина, а дорогой костюм явно не один раз соприкасался с землей и колючими ветками. Приподнявшись на локте, я осмотрелась. Прихрамывающий Стилет вместе с Митей и вернувшимся из деревни Павликом разбирали непотребовавшийся костер, растаскивая бревна и хворост. Сидевший у огня Ятаган замысловато ругался, рассматривая свою опухшую руку, а Панкратова возилась с бинтами из походной аптечки. Ни Хановой, ни Кристиана на поляне не было.

– Свет, расскажи, что случилось, – попросила Татьяна.

Прикинувшись наивной дурочкой, я начала импровизировать, рассказывая о том, как заблудилась в лесу и обнаружила, что меня кто-то преследует.

– Я давно следил за черноволосым. Его поведение отличается от повадок стандартного вампира, но кто бы мог подумать, что он осмелится лезть в мои дела! – заметил Алекс. – Вампиры наглеют.

Осмотрев распухшую руку Ятагана, злой как черт Алекс посмотрел на часы и распорядился о ночевке в лесу. И вновь мы с Панкратовой легли спать в палатке охотников. После удара о корягу побаливала голова, но, несмотря на это, я с большим интересом слушала рассказ Тани.

– Когда Ятаган увидел, что ты убежала, он отправил в погоню Павлика. Спустя какое-то время вернулся Алекс. Охотник продемонстрировал ведьме кулон и сказал примерно следующее: «Предпочитаю вести дела честно, и посему, голубушка, твое сожжение переносится на следующую нашу встречу». Пришедший чуть позже Стилет отвязал ее от столба. Видела бы ты, с какой скоростью тетя Лара бросилась прочь!

– Неудивительно.

– Потом Алекс достал зажигалку, поднес ее к факелу, и тут раздался душераздирающий вопль.

– Я отвлекала внимание.

– Охотник поморщился и велел Стилету разобраться, в чем дело. Тот побежал на звук твоего голоса. С горящим факелом в руке Кровавый Алекс пошел к костру и вдруг… – Панкратова округлила глаза, выдержала многозначительную паузу. – И вдруг на поляне появился таинственный герой. Прекрасный, неустрашимый, в совершенстве владеющий своим телом…

– Проще говоря, Кристиан.

– Ах, Света, оставь свою иронию! Этот вампир смотрится намного эффектнее лучших голливудских актеров. Не дав противникам опомниться, он с ходу ударил Ятагана, а потом сбил с ног и самого Кровавого Алекса. Тот потерял равновесие и упал прямо на костер. Алекс стукнулся виском о бревно и, кажется, вырубился на пару секунд. А огонь уже начал лизать хворост… Кристиан отбросил факел и попытался освободить Ханову. Тем временем на поляне появился Стилет, он нес твое бесчувственное тело.

– Я споткнулась о корягу, когда бежала по лесу.

– Он довольно небрежно положил тебя на землю и схватил один из заготовленных днем колышков. Я похолодела от ужаса! Кристиан все же сумел отвязать Ханову и попытался сбить с ног Стилета, но тот увернулся и как ударит его ногой. Наш герой свалился прямо на Алекса. Тот уже пришел в себя и попытался удержать вампира. Ятаган занес кол… Я зажмурилась, а когда открыла глаза, Ятаган орал, схватившись за руку, а Кристиан и Стилет душили друг друга в траве. Но меня больше всего поразило поведение Алекса. Поднявшись с костра, он отошел в сторону и рассматривал в маленькое зеркальце свою ссадину на виске. Можно было подумать, что его ничуть не волнует, чем кончится это смертоубийство. Тем временем Павлик вооружился здоровенным поленом и бегал вокруг дерущихся, стараясь выбрать подходящий момент, чтобы ударить вампира. Но он прогадал – Кристиан выдернул из его рук деревяшку и оглушил ею Стилета. Потом перекинул через плечо Ханову и скрылся в лесу. Кровавый Алекс страшно ругался, но запретил его преследовать. Сказал: «Главное сделано, а зачистить это милое местечко можно и позже».

– Не вовремя я потеряла сознание. Пропустила все самое интересное.

Утром, едва взошло солнце, охотники за вампирами начали спешно готовиться к отъезду. Заспанная Панкратова подошла к Алексу:

– Отдайте, пожалуйста, кристалл.

– Нет, детка. Он останется у меня. Эта дьявольская игрушка слишком опасна. Не знаю, откуда у тебя эта штука, но ты должна быть счастлива, что сумела от нее избавиться. А нам пора прощаться. Возвращайтесь домой и помалкивайте о случившемся. Вампиры и преследующие их охотники – всего лишь выдумка, легенда.

– Александр Владимирович, – заговорил молчавший все утро Павлик, – возьмите меня с собой. Я выучусь, стану хорошим охотником, вам же нужна смена. Я не один день обдумывал свое решение, поверьте.

Охотник усмехнулся:

– А как же мамочка с папочкой?

– Я все равно не вернусь домой. Отчим пьянствует и дерется, матери на меня плевать. Лучше уж буду бродяжничать.

– Вот даже как… – Кровавый Алекс щелкнул зажигалкой, задумчиво глядя на желтый язычок пламени. – Непреодолимый конфликт поколений. Если ты решился бросить семью и свыкся с мыслью, что рано или поздно твоя жизнь оборвется в когтях какой-нибудь нежити, если ты готов убивать – идем. Но обратной дороги не будет.

Страшные слова Алекса не произвели на Павлика должного впечатления, он только энергично закивал головой, выражая свое согласие. Охотники покинули поляну, и вскоре со стороны шоссе послышался рев мотоциклов.

Вдоль дороги брела босоногая девушка, ее рыжие волосы трепал дувший с реки ветерок.

– Жанна!

Она обернулась, подождала, пока мы подойдем поближе, и внезапно расплакалась:

– Не понимаю, что происходит. Сперва меня околдовали, потом хотели сжечь. Почему? За что?

– Кровавый Алекс принял тебя за ведьму, – пояснила Панкратова. – Лучше скажи, где Кристиан, тот парень, что не побоялся сразиться сразу с тремя охотниками на вампиров? Правда, он классный?

– Он бросил меня здесь, у дороги, и ушел, не прощаясь. Очень торопился. У него ледяные руки и жадный, безумный взгляд. По-моему, он хотел моей смерти. – Ханова вновь зарыдала, размазывая по лицу слезы и грязь.