Издательские тем временем уже сгреблись в кучку и были готовы за рученьки оттащить меня в свое логово. Но раньше их моей ладонью посмел завладеть герцог – вызвав во мне дрожь. Сама не уверена ужаса или предвкушения.

- Был рад нашей встрече, - заверили меня, и подтянув к себе ослабевшую ладошку, прикоснулись легким поцелуем к белоснежной перчатке. Мне показалось, что руку опалило жаром даже сквозь ткань, и ноги словно вот-вот подкосятся.

Ну нельзя же так! Он просто оружие массового поражения. Куда там слащавому принцу!

- С нетерпением буду ожидать следующей, - с коварной улыбкой заявил герцог, прежде чем передать меня с рук на руки издательской парочке.

И могу сказать, что я как никогда была рада их загребущим ручкам, ибо сама бы до кабинета не добралась.

Это голос, взгляд и улыбка… он слишком ко мне жесток… Персонаж герцога и в книжном варианте меня привлекал, а уж в живом-то… Тем грустнее осознавать, что все эти жесты, лишь способ выведать нужную ему информацию. Я же прекрасно понимаю, что как на женщину он бы на меня и не взглянул. Так что, даже не будь опасности в лице леди Варети, мне ничего не светило бы.

А жаль…

***

Все время разговора у издателя я провела в какой-то прострации, пытаясь сообразить, чем мне грозит раскрытие псевдонима. В том, что Клаверси в эту тайну вцепится и быстро раскопает, кто именно клепает все модные книжонки, я не сомневалась.

Если так задуматься, то ничего особо страшного. Вряд ли он бросится тут же раскрывать всем мой псевдоним. Так я и думала, пока господни Орнели не поинтересовался новой рукописью, и рука не поползла в сумку за заветной папочкой. Вот тут-то я и застыла, так и не достав ее.

Просто… если, как писатель, я могла позволить себе эксперименты с публикой и провокации, то как Лизетта Райтон… Тут дело даже не в откровенных сценах, а в том, откуда незамужняя девица может знать о таких подробностях. А это как ни крути – позор. Надеяться, что никто и никогда кроме герцога не узнает тайну Шарлотты Джейн глупо. Да и мне, честно говоря, самой неприятно от мысли, что Клаверси посчитает меня опороченной девицей. Это тень не только на меня, но и на моих титулованных родственников.

Эх, а была бы я замужней, может и простили бы… Кто ж знал, что и в браке может быть выгода.

В общем, рукопись я затолкнула поглубже в сумку, прямо под Дюка, а издателю с улыбочкой пообещала прислать через пару дней другую. Благо имелась у меня про запас история про придирчивого дракошку и гордую принцессу – будет чем порадовать читателей. А «Тайны мистера Грея» уйдут в стол, до тех пор, пока я не осчастливлю родственников замужеством. Там мне уже ничего не будет страшно.

Распрощались мы с издателем довольно тепло – хотя показательной истерики я ему не простила. Я понимаю - он жутко перепугался, что я обиделась на отказ принять меня сразу и собралась уходить в другое издательство. Привык к задирающим нос аристократкам, обижающимся даже на косой взгляд. И учитывая, сколько он на мне зарабатывает, потерять такого автора для него практически крах бизнеса. И все же… ну можно же уметь читать ситуацию? Если я печатаюсь не под своим именем и придя тоже назвалась явно псевдонимом – на кой ты при постороннем человеке орешь мой псевдоним?

В общем, от страха перед финансовым крахом, ему совсем мозги отбило. Надо будет потом с него стребовать какой-то компенсации, за раскрытие конфиденциальной информации. Не знаю пока какой, но обязательно придумаю что-то заковыристое. От сопровождения вниз я отказалась – спасибо, засветилась уже в обнимку с владельцем, не стоит еще раз привлекать внимания.

И правильно сделала! Издатель оказался человеком слишком громким и приметным, а мне пришлось уходить очень тихо. Неприятности ожидали меня за углом, как котенка Гава, и я, как и он, спешила им на встречу.

А началось-то все довольно смешно. Спустившись со второго этажа, я быстро огляделась, опасаясь снова столкнуться с герцогом. Хватило с меня на сегодня разговоров. Правильно, кстати, опасалась. Принцесса вместе с фрейлинами все еще щебетала у стойки с романами. Герцог стоял невдалеке, привалившись к стеллажу, и лениво перелистывал какую-то книгу. Очень надеюсь, что не мою. Меня он, к счастью, не видел, и я планировала обойти его стороной, чтобы не попадаться на глаза. Уже приметив подходящий проход между стеллажами, замерла, заметив интересную вещь.

В двух стеллажах впереди меня, застыла какая-то леди в кричаще дорогом бирюзовом наряде. Я бы даже внимания не обратила, если бы не следила за герцогом. А тут поняла – да она тоже на него пялится! Даже похихикала про себя, какая цепочка наблюдателей получается.

В центре принцесса с товарками. У ближайшего стеллажа Клаверси, вроде как следящий за ней. На два шкафа дальше от него неизвестная леди, украдкой приглядывающая за ним. И еще на два дальше уже я, имеющая прекрасный обзор на всех троих. Круговорот наблюдателей в природе.

Только смеялась я недолго. Незнакомая леди, тоже кстати скрывавшаяся под шляпкой с вуалью, украдкой огляделась, а я заметила золотистый локон и кукольное личико. И тут же с колотящимся сердцем отпрянула за свой стеллаж.

Да что же за день такой! Чего им всем по домам - то не сидится! Прямо не столица, а какая-то деревня – куда ни шагни везде на знакомых наткнешься.

В общем, любовалась герцогом издалека именно леди Варети. И просто не представляю каким божествам стоит молиться, что оная леди явилась в магазин уже после того, как герцог зажимал меня у стеллажей.

Я буду жить! Вот счастье-то… И по возможности как можно дальше от всех этих героев. Поэтому тихим сапом, задав кругаля через самые дальние уголки магазина, я проскользнула на выход. И уже у дверей, обернувшись, увидела, что леди таки решилась и уже вовсю флиртовала с Клаверси, а тот вполне благосклонно ей отвечал.

Ну и ладненько. И мне совершенно все равно. Нет, я даже рада – ведь чем довольнее леди Варети, тем меньше вероятности, что она начнет жестоко избавляться от соперниц и вообще причислять к ним всех мимо проходящих.

Вернувшись домой для себя решила – следующие пару дней не выхожу. Хватит с меня встреч и общений. Тем более, что и заняться мне есть чем – с книгами вон разобраться.