- Среди простолюдинов мало кто доходит и до круга, — пояснил Фанг. — Но если ты хочешь видеть в Академии только благородных, то, конечно, давай принимать по печати.

С этим аргументом я спорить не стал.

***

К приему учеников Кун Веймин подошел весьма серьезно. Как и в прошлом году, Мастер печатей установил невидимый массив перед входом, который не пропускал людей старше двадцати лет. Все пространство между внешней и внутренней стеной было разграничено так, чтобы сначала претенденты подходили к первой тройке студентов, где получали листок бумаги со своим именем и номерами. Дальше они двигались по узкому коридору и попадали ко второй тройке, где их проверяли на грамотность, ставили соответствующую пометку на листке и отправляли к тройке Мэй. Там ставили пометки об умении пользоваться магией. Затем они подходили к нам и пытались начертить круг при помощи Ки, потом шли военное дело, литература, на выходе у них брали листки и вносили их в списки. Самый короткий список должен получиться из людей с пятью знаками, и если таких наберется хотя бы сто человек, дальше с ними будет беседовать сам Кун Веймин. Если в этом списке будет слишком мало людей, то появится шанс и у ребят с четырьмя знаками.

Между рядами ходили наши бойцы в полном вооружении, помогали потерявшимся, хотя, на мой взгляд, всё было предельно понятно. Уко постоянно держала руки на поясе и ждала хотя бы одного косого взгляда на свои всё еще неприлично короткие волосы.

Через нас проходили быстро. Фанг и Да оказались правы, не так много людей вообще разбирались в начертании. У Теданя в этом году не было бы ни малейшего шанса пройти дальше, хотя сейчас он с увлечением проверял поступающих на знание военного дела и выписывал иероглифы «да» на листочках. У меня создалось впечатление, что Кун Веймин изменил какие-то планы и сейчас больше не хотел тратить время на простолюдинов.

Отпустив очередного парня, я посмотрел на Фанга и заметил, как тот сделал пометку в листке девушки, которая даже не попыталась начертить круг, вместо этого она что-то сказала Фангу, от чего его лицо пошло пятнами. Я подошел к соученику и спросил, в чем дело.

- Я не мог отказать ей, — шепнул он, оглянувшись на ту девушку. — Она — дочь наследника моего клана. Если она пожалуется отцу, у моей семьи будут большие проблемы.

- И много таких, кто может устроить вам неприятностей?

- Хватает, — присоединился Ши Да. — У всех благородных внутри кланов и вне их есть ранги. Они негласные, но все их знают и соблюдают.

Я задумался, а потом сказал:

- Всех, кто может на вас надавить, отправляйте ко мне. Я сирота и простолюдин, к тому же из другого города, ко мне все эти ранги не имеют никакого отношения. Говорите, что по правилам Академии вы не можете проверять знакомых.

Ян из клана Цянь хлопнул меня по плечу и, ухмыляясь, прошел к другим экзаменаторам. Такие проблемы были не только у Фанга и Да, но и у остальных ребят. Хотя за Мэй я не беспокоился, она так не любила своих родных, что могла специально завалить того, кто посмеет давить на нее авторитетом. Тедань, как и я, был неуязвим, ему безразличны любые ранги и звания.

Вскоре начались проблемы.

- Из какого ты клана? — заносчиво спросил один из отправленных ко мне.

- Меня зовут Юсо Шен, я простолюдин. Прошу начертить круг при помощи Ки. Он должен продержаться одну секунду, прежде чем рассыпаться.

- Простолюдин? И ты смеешь что-то требовать у меня, Цзоу Юанджуна? — его благородное тонкое лицо так и полыхало праведным гневом. — Да твой талант на уровне булыжника. Я требую, чтобы меня проверял Хуан Фанг.

- По правилам Академии мы не можем принимать экзамен у знакомых. Прошу начертить круг при помощи Ки.

- Ты хоть знаешь, кто такие Цзоу? Смеешь оскорблять один из благородных домов?

Я не выдержал, встал и посмотрел ему в глаза:

- Я Юсо Шен, простолюдин. Мой единственный шанс пробиться выше — это пройти обучение в Академии. Господин Кун сказал проверять каждого, кто вошел сюда, и я выполню его указание, чтобы не потерять эту возможность. Разве клан Цзоу выше клана Кун? Если это так, прошу написать жалобу на меня. Или начерти круг при помощи Ки.

Парень сразу отступил, поднял руку и сделал сияющий круг.

- Благодарю, — и я поставил отметку в его листок.

И такие диалоги проходили довольно часто, к концу дня мы все были вымотаны до предела. Передо мной мелькали роскошные наряды и простые синие халаты, к сожалению, в этом году у простолюдинов почти не было шансов, меня пробовали и разжалобить, и подкупить, и даже соблазнить. Я настолько устал от постоянной смены людей, что уже не обращал никакого внимания на внешность, возраст и социальный статус новых претендентов.

- Прошу начертить круг при помощи Ки. Он должен продержаться одну секунду, прежде чем рассыпаться, — в сотый раз сказал я, взяв в руки листок с именем Ци Юминг.

- А ты сам со своим куцым талантом способен на такое?

Я невольно поднял голову на этот свежий и задорный голосок. Передо мной стояла совсем молоденькая девушка лет четырнадцати. В таком возрасте в Академию даже парней не отправляли, а тут девушка. Традиционное длинное одеяние из узорчатого шелка, соответствующая прическа и прямой взгляд, что также редкость. Приличные воспитанные девушки должны смотреть в пол.

- Я уже студент Академии и не должен ничего доказывать. Прошу начертить…

- Я слышала, что ты простолюдин. Разве ты не должен сеять просо или выращивать лупоглазов?

- Вы удивитесь, когда узнаете, на что способны обычные люди. Прошу…

- Вряд ли ты можешь использовать магию, иначе ж помрешь со своим талантом, — она смотрела на меня, как на диковинную игрушку.

Позади нее стояла девушка в одежде служанки с низко опущенной головой, в ее руках также был листок для поступающих, но она не спешила пройти к Фангу или к Да, а ждала, пока закончит эта Юминг.

- Если вы пройдете в Академию, то обязательно всё узнаете. Прошу начертить круг при…

- Я не буду ничего делать, пока не удостоверюсь в твоем профессионализме. Раз уж ты намного ниже меня по статусу, то должен превосходить хотя бы в знаниях.

Я беспомощно оглянулся на своих напарников, они, устав от монотонной работы, с удовольствием бросили проверять своих кандидатов и наслаждались зрелищем. Даже Ян из клана Цянь подошел поближе, чтобы понаблюдать за нами. А голосок у Юминг был настолько звонким, что его можно было расслышать даже на дальнем конце двора.

- Свои испытания я уже прошел и не собираюсь ничего доказывать.

- А может, сюда специально назначили самых глупых и неумелых? В наказание? Ибо кто захочет сидеть целый день на солнцепеке и твердить одно и то же по сто раз?

- Проходите дальше, — не выдержал я, — раз вы отказываетесь начертить круг, то я не поставлю вам ничего.