– На третьем этаже два автоматчика у окна, – прокомментировал я результат наблюдений. – Смотрят в нашу сторону, псевдособака их задери. На заправке возле операторской будки тоже тусовка. Но они вроде сваливают. В здании за заправкой на балконе стрелок.

– Это лишь те, кого видно, – улыбнулся Артем.

– Не вижу поводов для веселья, – пробурчал я в ответ. – Я назвал еще не всех.

– Больше травы, легче косить, как говаривал один весьма успешный полководец.

– Тебе бы все шутки шутить...

– Знаешь, Лемур... Выдам тебе один страшный секрет про эту Вселенную.

– Ну? – заинтересовался я, несмотря на его шутливый тон.

– В этом мире нет ничего, из чего нельзя извлекать радость. Надо только правильно настроить сознание на нужную волну.

– Иди ты! Философ... – Я сразу потерял интерес к его выведанным у Вселенной секретам. – Какая радость в драке с бандитами? Или в радиации? Или на зомбаков наткнуться. – Ты видел хоть раз зомби?

– А они и на самом деле бывают? – искренне удивился Артем.

– По пути на север есть места, где их столько, что они на ноги друг другу наступают. Так далеко я не забирался, но заходил на север достаточно далеко, чтобы столкнуться с тремя зомби. Мне этого, знаешь, надолго хватило. И если ты мне докажешь, что от всей этой хрени, включая радиацию, можно получать радость, я подарю тебе эту снайперку.

– Годится, – ответил он, ничуть не смутившись. – Ты хочешь пробраться ко входу в лабораторию незамеченным?

– Фиг-с-два это выйдет, – помотал я головой. – Они так посты расставили, что мышь не проскочит. Драки не миновать.

– Вот и славно, – еще шире улыбнулся Артем. – Ненавижу бандитов. Со времен бурной молодости.

– Ты с ними встречался до Зоны? – удивился я.

– В Афганистане бандитов больше пятидесяти процентов от всего населения, – спокойно ответил он. – Пойдем, позабавимся.

Наладонники в Зоне есть почти у всех. Удобная штука, чего уж тут говорить. В нем тебе и хранилище данных, и возможность вести записи, и спутниковый навигатор с картами Зоны, и возможность связаться напрямую с торговцем, если удалось добыть нечто действительно стоящее. Но есть в нем и еще одна функция, не совсем явная, но все про нее знают и все ею пользуются. Глянув в список доступных блютус-устройств, можно без труда приблизительно узнать, сколько людей находится в радиусе пятидесяти метров от тебя. Потому что блютус редко кто выключает. А бандитам и вовсе невыгодно скрывать свое число – чем их больше, тем меньше шансов, что кто-то сунется. Поэтому бандюки на базе блютусы не выключали. А я заказал у местных программистов простенькую утилитку, которая сразу выкидывала мне на экран количество обнаруженных устройств и их имена, по которым можно было прикинуть, кто есть кто. По мере приближения к базе число обнаруженных устройств выросло сначала с одного до трех, потом сразу с трех до семи.

– Знать бы еще, где они конкретно сидят, – сощурился Артем, глядя на экран моего наладонника.

– Это никак, – разочаровал я его.

Я прекрасно понимал, что и мой компьютер так же виден в списке устройств на мониторах бандитов. Но выключать КПК было бессмысленно. Обнаружат нас все равно, а так хоть будем знать, сколько вокруг уродов и сколько еще надо держаться. К тому же лично я сомневался, что бандюки так же пристально, как я, смотрят на экраны своих КПК.

Судя по координатам, которые выдал мне бармен, вход в лабораторию находился за стройкой. Туда вели три пути – один справа, в обход заправки, другой слева, в обход стройки, а третий, самый короткий, напрямую, по асфальтовой дороге между заправкой и стройкой. Слева раскинулись радиоактивные болота, я определил, что они подбираются вплотную к бетонной ограде стройки, еще когда мы брели через них. Справа местность была сухой, но там вздымались метра на три-четыре кучи шлака и строительного мусора. И если нас накроют огнем, когда мы будем через них карабкаться, ничего хорошего из этого точно не получится, потому что возможность маневрирования будет сведена к нулю, а укрыться там решительно не за чем. Поэтому, несмотря на то что путь к лаборатории напрямую казался самым опасным, ведь мы окажемся между двух огней, подставившись и со стороны стройки, и со стороны заправки, но выбрать, похоже, следовало именно его. Артем согласился.

– Вообще я стараюсь живых врагов за спиной не оставлять, – добавил он. – А то появятся, когда меньше всего их ждешь.

Я отвечать не стал. Его настроение меня беспокоило. По мне бы, чем меньше драки, тем лучше, ведь задача у нас не наколотить побольше бандитов, а достать из лаборатории документы и противорадиационный костюм ученых.

Но как бы там ни было, мы продолжали продвигаться вперед и вскоре оказались точно между заправкой и стройкой. Ветер гнал пыль по асфальту, небо начало затягивать тонкой пеленой быстро сереющих облаков. Удивительно, но на нас никто не обратил никакого внимания. Мы проскользнули мимо вздымавшегося ввысь башенного крана, мимо бетонных плит, готовых к укладке, да так и не дождавшихся своей очереди, и в конце концов оказались возле чуть приоткрытых ворот. За ними ничего не было видно, программка на КПК показывала наличие девяти человек в пятидесятиметровом радиусе.

– Пойдем дальше, – предложил я тоном, не терпящим возражений.

– Ну, раз так все складывается... – с некоторым разочарованием согласился Артем.

И в этот момент раздался грохот ружейного выстрела со двора, а по воротам с обратной от нас стороны ударила картечь. Пробить не пробила, но в месте попадания осталось восемь внушительных вмятин.

– Вали их, пацаны! – раздался выкрик из-за ворот.

И тут же по нам ударило несколько пистолетных пуль.

Я присел на одно колено и увидел троих бандитов, огибающих строительный вагончик. Драпать в сторону лаборатории было поздно, поэтому я вскинул автомат и встретил их тремя короткими очередями. Один бандюк рухнул в лебеду, двое других рассыпались в стороны и попрятались за бетонными плитами. Однако не меньшую, чем они, опасность представлял бандит с ружьем, выстреливший в нас первым. Он находился слева, ближе всех остальных, а ружье на коротких дистанциях представляло опасность даже для облаченного в сталкерскую куртку.

Через щель между стеной и воротами я увидел метнувшуюся к кустам тень и выкрикнул:

– Возьми на себя того, что с ружьем! И прикрывай меня очередями!

Сам же я закинул автомат за спину и отстегнул от рюкзака снайперку. Поняв мой замысел, Артем проскользнул за ворота и, прикрывшись огнем, занял удобную позицию в дверном проеме гаражного бокса. Но прятаться без толку он там не стал, а, улучив момент, высунулся и выпустил две короткие очереди вдоль ограждения. Завизжали рикошеты, но слева я услышал короткий вскрик, звук упавшего тела и невнятный хрип.

– Этот готов! – отрапортовал мне напарник.

Я же к тому времени уже ничего вокруг не видел, поскольку прильнул глазом к окуляру оптического прицела. В него хорошо вписалась макушка одного из бандитов, спрятавшегося за выложенными стопкой бетонными плитами. Я дал короткую очередь из трех выстрелов. Макушка пропала, но я заметил, что ни одна пуля в нее не попала – все они выбили рикошеты из стены за спиной бандита. Стало понятно, что на такой дистанции целиться надо чуть ниже. Я чуть перевел прицел влево и увидел ноги другого бандита, спрятавшегося за строительной бытовкой. Тут я уже не мог промахнуться. Коротко выжав спуск, я пробил противнику ногу, а когда он свалился, добил его короткой очередью. Первый бандит залег за плитами и принялся колотить в меня из «Гадюки». Пули ударили по воротам, выбивая искры и проделывая аккуратные дыры. В таких случаях важно не терять самообладания. Несколько секунд решают все. Несмотря на обстрел, я аккуратно поймал бандита в прицел с учетом дальности и выжал спуск. Враг дернулся и затих, уронив трещотку в траву.