– Но я же всё равно не могу вытащить ногу! – завизжала Тиффани, отчаянно дёргая ногой. Теперь, когда камень выбили, щель сделалась шире, но нога у Тиффани так распухла, что вытащить её она не могла.

Ним уставилась на носок кроссовки, торчащий из щели на её стороне. И внезапно её осенило. В аптечке первой помощи лежал пузырёк Леонориного кокосового масла, смягчающего и скользкого.

Она передала его в отверстие. Эдмунд придержал гамак, а Тиффани нагнулась за бутылочкой. Она задержала дыхание, чтобы рука не дрожала, и тоненькой струйкой принялась лить масло в трещину – на кроссовку.

Вылив всё до капли, Тиффани ухватилась за ногу чуть повыше опухшей щиколотки и изо всех сил принялась тянуть, дёргать и выкручивать. И наконец с торжествующим воплем плюхнулась обратно в гамак. Её нога, багровая и опухшая, исцарапанная и окровавленная, выскользнула из промасленной кроссовки.

– Свобода!

Тиффани потянулась через дыру и схватила Ним за руку; другой рукой она поймала ладонь Эдмунда, а Эдмунд свободной рукой взялся за руку Ним. Они как будто плясали в хороводе, хотя никто и не двигался.

Но тут Фред чихнул, и снизу гавкнула Шелки.

– Сейчас идём! – крикнула им Ним.

Но нужно было ещё придумать как. Тиффани слишком ослабела, да ещё и нога у неё болит… Ей не выбраться из колодца наверх.

– Давайте я посмотрю, нельзя ли спуститься туда, где Шелки, – сказал Эдмунд.

Ним ослабила верёвку, которой он был привязан к выступу скалы, и закрепила её так, чтобы мальчик мог спускаться постепенно, вместо того чтобы свалиться вниз.

Эдмунд спустился по узкой части колодца. Отверстие внизу было такой ширины, что ноги его пролезли, а весь Эдмунд – нет.

– Шелки, берегись! – крикнул он. Потому что, похоже, здесь были ещё слабо держащиеся камни, вроде того, который он вышиб, когда пытался всплыть наверх. Мальчик подпрыгнул и топнул ногой. Ним следила за тем, чтобы верёвка была туго натянута. Эдмунд подпрыгнул ещё раз.

Здоровенный камень оторвался и полетел вниз. Ребята услышали, как он плюхнулся в лужу на дне пещеры. Следом за ним осыпалась целая лавина камушков поменьше.

– Всё, теперь тут полно места! – крикнул Эдмунд.

Ним принялась отпускать верёвку, чтобы он мог спуститься дальше.

Тиффани смотрела из своего гамака, Ним с Фредом – сквозь щель, Шелки воззрилась снизу, глядя, как Эдмунд потихоньку сползал по верёвке, пока одна его нога не коснулась воды, а другая – спины морской львицы.

Он стоял в неглубокой, по колено, луже в дальнем конце пещеры крыланов. Вокруг плясали светлячки, над головой вверх ногами висели летучие мыши, а впереди сверкало на солнце глубокое синее озеро.

– У нас всё получится! – закричал Эдмунд. Он погладил по голове Шелки – спасибо, мол, – и полез по верёвке обратно наверх.

Это оказалось куда труднее, чем съехать вниз. Эдмунд переставлял ноги по стенке колодца, а руками перебирал и подтягивался по верёвке. Ним помогала ему сверху, чтобы он не съехал туда, откуда только что поднялся.

К тому времени как Эдмунд залез обратно, нога Тиффани сделалась похожа на воздушный шарик с пальцами. Да, такой ногой нечего и думать упираться в стенки, спускаясь вниз…

Поэтому они обвязали другой конец верёвки вокруг гамака и туго затянули, так что получилось, что Тиффани сидит как в мешке, согнув колени. Ребята тщательно проверили все узлы, подтянули, подвязали и перепроверили ещё раз и наконец отцепили лямки рюкзака от выступа скалы.

И Эдмунд принялся спускать гамак из спальника вниз, одновременно соскальзывая по своей собственной верёвке, а Ним потихоньку стравливала верёвку через блок, и так вместе они бережно спустили Тиффани по колодцу прямо на подставленную спину Шелки.

Морская львица тихо зашлёпала вперёд, пока Тиффани не смогла увидеть небо и мир за пределами пещеры. Вода в луже пахла ужасно, но Тиффани это уже не волновало, ведь она охлаждала её опухшую намасленную ступню. Девочка уткнулась лицом в плечо Шелки и почувствовала, как её ноги наконец расслабились.

– Готово! – крикнул наверх Эдмунд.

Ним развязала концы верёвки. Они, змеясь, съехали вниз и плюхнулись в воду.

И тут Тиффани обнаружила, что вода становится теплее, шипит и пузырится вокруг её ступни.

– Как странно! – воскликнула она.

Но Эдмунд ничего не расслышал: сунув голову в колодец, он распутывал верёвку, обмотавшуюся вокруг камня.

Тиффани так устала, что с трудом могла шевелиться, но она знала, что надо делать. Трясущимися руками она потянулась к бутылке с водой, что висела у неё на поясе.

А высоко вверху Ним как раз закончила укладывать все инструменты и прочее, как вдруг на глаза ей попалась пустая кроссовка Тиффани, по-прежнему торчащая из щели.

Ним вытащила её из трещины, но кроссовка сделалась такой скользкой от кокосового масла, что Ним не удержала её, и она плюхнулась в воду, в которой стояла девочка. Вода была довольно холодная и доходила ей до колен, но Ним простояла в ней так долго, что совсем про неё забыла.

К тому времени как девочка выудила промасленную кроссовку, вода сделалась тёплой и пошла пузырями.

– Это ещё что такое? – удивилась Ним.

Фред ей ничего не ответил, но Ним принялась рыться в рюкзаке, разыскивая пробирку, потому что знала: у Джека будут вопросы.

В рюкзаке не оказалось ни пробирок, ни бутылочек, ничего, куда можно было бы набрать образец. Ним предпочла бы как можно дольше не возвращаться в эти пещеры и тоннели, но ничего не поделаешь.

– Ну, значит, придём сюда завтра, – решила она.

Девочка взвалила рюкзак на плечи, выползла из тоннеля и спустилась по каменному мосту.

Шелки нырнула в озеро и приплыла её встречать, радостно тявкая. Но обнюхиваться и фыркаться было некогда. Они помчались вперёд, огибая озеро.

Тиффани ждала у входа в пещеру крыланов, запрокинув лицо навстречу солнцу и глубоко вдыхая тёплый свежий воздух.

Однако, когда Ним достала аптечку первой помощи и помогла Тиффани промыть и перевязать раненую щиколотку и стопу, Тифф побледнела ещё сильнее.

Эдмунд задумчиво смотрел вниз, вдоль ручья. Ним понимала, о чём он думает: Тиффани по этим камням не спуститься.

Впрочем, у Шелки имелись свои мысли на этот счёт. Она посмотрела на Ним и ткнулась носом в Тиффани.

– Шелки хочет, чтобы ты поехала на ней, – перевела Ним.

Тиффани шумно выдохнула с облегчением и восторгом:

– Что, правда?!

– Правда-правда. – Ним коротко обняла Шелки и шепнула: – Я так тобой горжусь!