Эрик от такой новости покроется сыпью!

Вместе с тем каждый заслуживает второго шанса, а в библиотеке легче присматривать за Джиллиан.

— Ладно, я возьму тебя на несколько часов в неделю. Только не строй больших планов. Для начала будешь отчищать книги для самых маленьких от липких отпечатков. Если твое желание не пройдет, обсудим дальнейшее.

— Потрясающе! — воскликнула Джиллиан, словно ей предложили стать манекенщицей на подиуме. — Когда можно начать?

— Завтра, — буркнула Алекс, очень надеясь, что поступает правильно.

Раздеваясь на ходу, Алекс запуталась в одежде и чуть не свалилась на пол, но ходить не перестала. Она сейчас горько сожалела, что не курит (курение отвлекает), а еще больше, что библиотека — общественное место, доступное каждому желающему.

Никакие нервы не могли выдержать ежедневного присутствия Дункана Форбса. Иногда он являлся точно к девяти, иногда и того хуже — ждал у закрытых дверей. Будь он чересчур надоедливым или, скажем, испорти еще пару-тройку библиотечных книг, она бы выпроводила его без права возвращения. Увы, он вел себя безупречно — ни дать ни взять идеальный читатель, если не считать насмешливых взглядов в сторону Алекс в любой мало-мальски забавной ситуации… и других, которыми он ее раздевал. Если ему случалось открыть рот, самая невинная фраза звучала как «ну когда же?».

Поскольку приходил он всегда первым, то имел возможность выбирать, где устроиться, и устраивался так, чтобы в поле его зрения одновременно попадали регистрационный стол и кабинет.

Ничего странного, что мало-помалу Дункан Форбс и его поступки заполонили все мысли Алекс. Она уже не могла думать ни о чем другом.

Надо срочно что-то предпринять. Но что?

Его выходки она могла бы выдержать, если бы не хлесткое, как удар кнутом, желание, что пронзало ее каждый раз, когда их взгляды встречались. Желание жаркое, как вспышка, от которого, казалось, могли в любую минуту заняться пламенем корешки книг на ближайших полках.

Когда Дункан неожиданно время от времени исчезал, она ощущала его отсутствие как внезапно возникшую пустоту и начинала гадать, куда он ушел, зачем и когда вернется.

Его действия сводили ее с ума.

Он вторгся в каждый из мирков, который она для себя создала и заботливо отладила: в библиотеку, в клуб любителей книги — и везде беззастенчиво пользовался своим шармом. Женский пол наперебой пел ему дифирамбы, а она до скрипа сжимала зубы из страха, что не выдержит и скажет резкость. Хуже всего, что он обосновался в самом интимном из миров — в ее снах, так что по утрам она просыпалась все более сексуально неудовлетворенной.

Лучше бы он прямо повторял, что намерен с ней переспать, хочет она того или нет. Однако он только раз за разом посылал безмолвные призывы: взглядом, улыбкой, тоном, — отняв у нее возможность дать ему отпор.

Робкая надежда, что Джиллиан примет огонь на себя, не оправдалась. Помимо вежливого утреннего приветствия, Дункан не уделял новой помощнице никакого внимания.

Кстати сказать, Джиллиан явилась добавочной причиной для растущего нервного напряжения. Нет, она не устроила в библиотеке кавардак. Наоборот, она вела себя так, что не придерешься: отчищала детские книжки от пятен, убирала перед закрытием детский уголок, вытирала пыль и даже один раз почитала малышам. Ей как будто нравилась ее новая роль, но Алекс не могла расслабиться ни на миг, когда сестра бывала рядом. Все время казалось, что вот теперь-то что-нибудь произойдет, и то, что ничего не происходило, лишь добавляло опасений.

Страхи насчет Джиллиан, тревога по поводу преступника, быть может, отиравшегося где-то поблизости, навязчивое ощущение, что при взгляде Дункана одежда слетает с нее, и она предстает перед ним обнаженной, постепенно подталкивали Алекс к нервному срыву. Потребность в разрядке становилась все более острой.

В конце дня Дункан Форбс, прощаясь, для разнообразия напомнил, что она может звонить ему в любой момент. В ответ она лишь насмешливо хмыкнула. Как же, жди!

Но вот настал вечер, и она меряет квартиру шагами в попытках избавиться от настойчивого желания позвонить.

Как место жительства Свифт-карент не оставлял желать лучшего. Тихий, мирный город отличался чистотой и безопасностью. Его жители стояли друг за друга, как большая дружная семья. Скучать здесь не приходилось, имея разнообразные способы проведения досуга: ловлю рыбы, исследование многочисленных рек на байдарках и каноэ, хождение по туристическим тропам и горам. До побережья — рукой подать, а если потянет туда, где жизнь бурлит и кипит, всегда можно съездить в Портленд.

Свифт-карент имел единственный и довольно крупный недостаток, с точки зрения незамужней женщины. Свободных интересных мужчин здесь просто не водилось, если не считать Тома Перкинса, который решительно не соответствовал вкусу Алекс. Отсюда все мысли Алекс были только об отъезде, а при появлении Дункана Форбса с такой же легкостью переместились на него.

Если разобраться, думала Алекс, беспокойно шагая взад-вперед, он ведь ей не особенно и нравится. Великодушия ни на грош. Даже если совершит добрый поступок (как в первый день, когда принес обед), то выставит его как часть грандиозной кампании по обольщению и тем сведет весь эффект на нет.

Однако он не только раздражает до зубовного скрипа, он еще и привлекает редким сочетанием грубоватой, небрежной манеры прирожденного завоевателя, беспардонным самодовольством, наглостью. И в то же время — глубокой, благородной сосредоточенностью ученого, что исходит от него в те минуты, когда он склоняется над клавиатурой, выискивая что-то в Интернете, когда с головой уходит в книгу или размышляет над своими заметками. Незаметно, исподволь, он покорил ее во всех отношениях, кроме того единственного, которое она в данном случае предпочитала.

А если предоставить ему то, чего он добивается? Позвонить на мобильный телефон и для начала предложить… что? Поход в кино? В одном из кинотеатров дважды в месяц демонстрируются новые фильмы. Сейчас как раз идет один, который она намеревалась посмотреть. В прошлом году он удостоен «Оскара» как лучший фильм года.

Ужин — тоже не худший вариант. В окрестностях города имеются приличные рестораны. Например, один известен своими деликатесами и находится примерно в часе езды. Последнее очень кстати, если не хочешь давать кумушкам добавочную пищу для сплетен. Она и без того успела стать главной темой разговоров без малейшего к тому повода. Страшно подумать, что будет, если повод появится.

За размышлениями Алекс успела раздеться и встала под душ. В последнее время кожа стала как будто вдвое чувствительнее, и соски окаменели под первой же струйкой. Бедняжки, подумала она с кривой усмешкой, истосковались по прикосновениям, любым, пусть даже текущей воды.

Положение, достойное жалости.

Нет уж, перед самой собой темнить ни к чему. Не нужны ей ни фильмы годичной давности, ни ресторанные деликатесы, которые можно получить в любое другое время и в женском обществе.