— Нас это не пугает. Тем более что наша школа фехтования несоизмеримо выше общевойсковой.

Судя по тому, как вашшуна и старший хранитель скептически улыбнулись, в такое неожиданное пополнение полка они не верили совершенно. И даже собирались убедительно поговорить на эту тему, но тут как раз вернулся Емлян с тремя мешочками денег. Мария поблагодарила при получении, затем один мешочек отдала Катерине и напомнила:

— Если мы задержимся, ты знаешь, что надо купить в первую очередь.

И, ни с кем не прощаясь, бросилась догонять Веру, уже вышедшую с парнями из гостиницы. А Катерина вначале приблизилась к Мансане и с доброй, материнской улыбкой притронулась к ее локтю:

— Не сердись на нас, хорошо? Тебе вредно волноваться и надо себя беречь. Поэтому просто пока присядь и спокойно меня дождись. После чего, если ты не против будешь, я бы хотела с тобой поговорить и побывать у тебя в гостях. Пригласишь?

Недоверчиво посматривающая на горянку девушка недоуменно пожала плечами, но тут же согласно кивнула.

— Ну вот и отлично. Потому что вначале я бы хотела поговорить с господином Крустом, — Катерина двинулась к старшему хранителю с милой, просительной улыбкой, — Надеюсь, вы не откажетесь рассказать, как вы встретились с Бореем и что он вам при этом говорил?

— Сожалею, но уже давно пора спешить в Пантеон, — Круст и в самом деле только сейчас спохватился, насколько он неоправданно задержался в пейчере. Но вроде как и просьбу горянки отбрасывать было неудобно, — Да там и вспоминать особо нечего.

— И все-таки?

— Но мне надо уже идти.

— Я с удовольствием вас провожу, и мы поговорим на ходу. Согласны?

При всей мягкости просьб и как бы необязательном их выполнении чувствовалось, что Катерина все равно не отвяжется от хранителя и выпытает все, что ей нужно. Поэтому Круст решительно кивнул, поспешно поблагодарил вашшуну за помощь и быстрым шагом отправился к своему основному месту работы. Воительница легкой тенью понеслась за ним следом.

А Емлян и вашшуна, проводив взглядами ушедших, приблизились к сжавшейся на диванчике Мансане. Под буравящим взглядом колдуньи хозяин гостиницы обратился к своей племяннице более чем строгим голосом:

— Так ты и в самом деле беременна?

В тот момент, когда я воспользовался переходом в Дикий, там, по моим расчетам, время приближалось к рассвету. Ну а в мире Трехщитья — к обеду. Второй переход я совершать не собирался, зато время суток на башне высчитал правильно. Может, меня это и спасло, потому что как раз перед рассветом любому постовому иди дозорному спать хочется больше всего. А может, и еще по какой-то иной причине, но после моего возникновения на уступе голова странного чудовища с закрытыми глазами так в мою сторону и не повернулась.

Зато мои глаза раскрылись до предела, быстро привыкая к полумраку, а рука с пистолетом непроизвольно стала подниматься для выстрела. Светила только одна местная луна, но и ее света хватало достаточно, чтобы отчетливо рассмотреть восседающую на краю башни, на одном из ограждающих блоков, огромную птицу. Общим ростом под два метра, толстенная, словно бочка, облепленная белыми перьями и с гигантским, больше, чем моя рука, чуть изогнутым клювом. Этот предмет явного убийства, светло-коричневого оттенка, и заворожил меня своим видом более всего. С каким-то ступором я всматривался в этот клюв, видел две огромные дырки в его основании и даже в полной тишине отчетливо услышал, как через эти дырки входит и выходит воздух. Огромная туша птицы дышала спокойно и размеренно, и я догадался, что она спит. Ну или дремлет. Но собственный мой ступор так и не проходил, хотя глаза уже заметили и еще нечто оригинальное, с металлическим блеском, на теле этого странного создания.

А вот больше рассмотреть мне ничего не удалось. Ибо дыхание чудовища стало неровным, прерывистым, а глаза, размером в большую тарелку, раскрылись со звуком лопнувших пузырей и уставились в мою сторону. Вероятно, нюх у этой пернатой оказался преотменным, и она элементарно почувствовала мой запах.

И только массивные крылья стали раскрываться, а корпус летающего монстра чуть качнулся вперед, как я стал стрелять. Хороший пистолет оказался, без осечек сработал. Но больше всего помог объемный магазин на двенадцать патронов. Выстрелял все до единого, потому что разворачиваться и убегать на Землю мне показалось еще более опасным, мог не успеть.

После первого выстрела голова птицы чуть дернулась назад, возвращая и тело в прежнюю позицию. Хотя крылья и продолжили раскрываться. Где-то после пятого чудовище вновь качнулось вперед и сделало первый шаг по парапету. После десятого выстрела попыталось сделать второй шаг, но это получилось слишком уж неуверенно. Когтистая лапа со скрежетом соскользнула с камня, все тело качнулось, получая в голову последние два выстрела, и камнем рухнуло вниз. При этом раскрывшееся полностью крыло так обдало меня воздухом, что я и сам чуть в пропасть, таящуюся у меня под ногами, не свалился. Только и смог, что, покачиваясь и с трудом удерживая равновесие, развернуться, сдерживая дыхание из-за приближающегося облака газа, и шагнуть на Землю.

И уже там, опершись спиной на дерево, я стал ловить отходняк. Минут пять стоял и только восстанавливал дыхание, унимал стук бешено колотящегося сердца да озирался по сторонам выпученными, слегка начавшими слезиться глазами. Тогда как перед мысленным взором все продолжала прокручиваться только что пережитая сценка.

На второй пятиминутке я уже успокоился настолько, что хватило сил порадоваться и похвалить себя за оправдавшуюся осторожность. Если бы я не перестраховался с готовым к стрельбе пистолетом, то сейчас бы, скорее всего, сам валялся изломанной тушкой у основания башни. Конечно, еще не факт, что попавшееся мне в прицел летающее чудовище погибло. Оно могло просто спланировать вниз и худо-бедно приземлиться. Потом отдышится, прочихается или прокашляется и вновь взлетит на башню. И что тогда?

А вот тогда уже точно мы с Леонидом не прорвемся в желаемый для нас мир. Или придется прорываться уже с применением огнестрельного оружия, потому что патронов для данного пистолета у меня больше не было. И что получается на данный момент?

Именно это и являлось самым важным размышлением. По всей логике следовало немедленно опять вернуться в Дикий и посмотреть, что там с птичкой. Если она отлетела в сторону и там копошится, следует немедленно мчаться за обрезом и тяжелыми охотничьими патронами, которые доставил отец. Ну а если она все-таки окочурилась?

С сожалением посмотрев на разряженный пистолет, я перехватил его за ствол, чтобы было удобнее бросить в крайнем случае, осмотрелся по сторонам и опять решительно шагнул в переход. Рассвет на той стороне все еще не наступил, но, обшарив взглядом верхушку башни, я сразу чуток успокоился. Ни прежнему чудовищу, ни новому спрятаться было негде. После чего продвинулся по уступу и, улегшись животом на ограждающие блоки, стал осматривать землю. Белеющее тело огромной птицы явственно виднелось всего лишь метрах в десяти от основания башни. Причем если одно крыло оказалось раскрытым во всю длину и разлеглось полностью, то второе наполовину лежало под корпусом и выглядело однозначно поломанным. Из чего следовало, что странная птичка после падения даже не шевельнулась, убившись окончательно при ударе.