человек в серых одеяниях с красивыми золотыми нашивками, ниспадающими с плеч от шеи и смыкающимися у пояса. Властным движением он остановил спутников и сделал несколько шагов вперёд.

Суровый взгляд своих зеленоватых глаз он вперил в отдаленно знакомое по докладам разведчиков лицо купца. Задержавшись на нём на мгновение он посмотрел на высокого худощавого Ахримаса, сгорбившегося сейчас как раб, за тем обвел взглядом двух молодых людей, заострив внимание на их странном, не знакомом цвете глаз и уж очень белой для здешних мест коже видимых лиц и рук. В конце заострил внимание на напряженных руках наёмника, привалившегося к каменной ноге голема. Вся эта компания, ни при каких обстоятельствах не укладывалась в его голове как единое целое…

— Куда направляетесь? — Без какого-либо намёка на вежливое приветствие холодно бросил он.

— Следуем в Адриаш, диар… — сделав значительную паузу на последнем слове, Дальхар вопросительно заглянул в глаза собеседнику.

— Шеалт, зовите меня диар Шеалт.

— …движемся с границы пылевой пустыни от смертельных лесов, из Мааласа в сторону Атманта, диар Шеалт, — кивнув, продолжал Дальхар, с виноватой улыбкой спокойно рассказывать свой только что выдуманный путь.

— Какова ваша цель пребывания в столь опасных местах? — на лице серого досмотрщика не было ни тени какой-либо эмоции. Похоже, для себя он уже что-то давно решил, вот только что?!

Дальхар уже хотел было ответить, и даже приоткрыл рот, как в какое-то мгновение понял по остекленевшему взгляду Шеалта, что его давно не слушают.

Первые буквы ответа проваливались в какое-то гнетущее напряжение, а потом — и вовсе в быстрый шорох и нарастающий треск магического шума рядом. Но говорившего с ним мага это совсем не удивляло, наоборот — он давно был готов к такому повороту событий. В ответ, с его стороны из чуть приподнятой ладони срывалось не менее опасное, встречное контрзаклинание. Дальнейшие события разворачивались как в какой-то безумной мгле.

Худой спутник Дальхара атаковал дарийца в серых одеждах направленной волной Загробного Смрада, по крайней мере — так выглядело со стороны. Резкая рвотная вонь стегнула по ноздрям окружающих. Купец только и успел инстинктивно откинуться назад, навалившись всем телом на подобранного им пухлого раба в черных песках. В тот же миг оба заклинания столкнулись и изменили своё первоначальное направление. На какое-то мгновение маг в серой одежде пропала из виду, а откуда-то сверху больно ударили осколки камня, окровавив лицо и плечо купца, случайно прикрывшего собой Юрия.

Александр, с широко открытыми глазами от безумия происходящего, большими судорожно-нелепыми движениями отпрыгивал назад от впивавшихся рядом огромных осколков полуразрушенного голема. Видя, как верхняя часть его монолита, казавшегося несокрушимым — раскалывается от немыслимой силы вместе с его левой каменной рукой-глыбой, отлетая в сторону и погружаясь в песок, поднимая за собой тучи пыли. Во всей этой картине кто-то сильно толкнул его плечом сбоку, от чего он повалился на раскаленный песок, густо окропленный рядом багровыми брызгами чьей-то крови. Неожиданно начавшийся бой только входил в активную фазу.

Встав, во весь свой немалый рост и быстро выйдя из-под валящегося на спину голема, от прилетевшего откуда-то из-за спины серого мага, огненного пульсара — Ахримас вскинул руку с кинжалом вперёд, в то время как вторую впопыхах засунул в свой вещмешок и выкрикнул срывающимся в панике голосом новое заклинание. Успел он вовремя…

Невозможно, но его противник даже не сходил с места и на мгновение быстрее выдал уже собственное плетение! Чувствовалась завидная выучка. Сорвавшееся с руки Ахримаса заклинание Тьмы в виде направленного луча с огромной скоростью встретившего летящий в него ослепительный виток мощи. Раздался оглушительный взрыв. Зазвучали две спущенные стрелы с арбалетов. «Берегущие» воины вышли из короткого ступора и тоже помогали дарийцу в серых одеждах. Ударная волна разнесла в о все стороны какой-то живой, очень быстро распространяющийся, как густой туман мрак, заклинания Ахримаса. Послышался чей-то искаженный шумом, разлетающегося во все стороны песка, крик страха:

— Задержите дыхание!

Поле боя на короткое время застлало шипящей Тьмой, будто настала безлунная ночь — явно не обошлось без помощи странной вещицы в сумке… Раненный Ахримас в панике воспользовавшись моментом — со всех ног помчался огромными шагами в обратную сторону от его противников. Продолжать бой с таким сильным магом было настоящим самоубийством, когда за его спиной стояли ещё двое, не считая арбалетчиков…

«Вряд ли проклятый толстый слизняк сдал меня главе длани…» — мысленно поблагодарив Дальхара за то, что тот не ударил в спину.

Рядом, во мраке, слышался надсадный хрип и кашель двух бегущих человек. Разглядеть, кто это — было совсем нелегко.

Ахримас понимал, если за ним пошлют погоню — он не жилец. Нужно было срочно опередить дарийцев и прибыть в город первым. Выбежав из облака мрака, он увидел задыхающихся Дальхара и Юрия, кровью кашляющего на песок. Тут же засунув руку в мешок, он достал какой-то тонкий бутыль. Откупорил, дал им выпить его поровну. Кашель мгновенно сняло как по чьей-то воле. Медлить они не собирались. Оставив всё позади, они большим крюком быстро направились в Адриаш в ускоренном темпе.

Только взглянув на купца, разъяренный мракопоклонник понял, как он первоначально ошибался. Да и его растерянный и потрепанный вид говорил сам за себя. А уж как сейчас толстяк перебирал ногами — так это напрочь отбрасывало все оставшиеся сомнения!

Троица людей в черных одеждах быстрым шагом приближалась к воротам города. Стражники сразу узнали знаменитого купца странствующего по всей пустыне и не только по ней. Единственное, что не вязалось в привычную картину — с ним не было голема, толпы охраны и его товаров, да и сам он выглядел довольно потрёпанным…

— Занн Дальхар, неужели пески на этот раз отобрали твоё богатство? — Старший стражник встал со своего места и с факелом подошел к вспотевшему, запыхавшемуся торговцу.

— Гармал… пески ненадолго сохранили мне жизнь! — задыхаясь, промямлил купец, согнувшись и упершись в колени руками, от столь тяжелого быстро проделанного пути. — Эти со мной…

Стражник посмотрел в сторону кивка Дальхара и без лишних вопросов махнул рукой охране ворот, пряча в руке незаметно переданную горсть монет. Створки были открыты и они быстро зашли внутрь. Ночной город показался каким-то уж слишком мрачным.

Юрий шел, постоянно запинаясь, крутя головой во все стороны, с большим интересом рассматривая невиданные дома и прочие прелести местности. Ему приходилось постоянно ускоряться за спешащими купцами. Большие шаги Ахримаса давались даже ему нелегко, хоть и в ночи, а не под палящим дневным солнцем, Дальхар же семенил рядом с высоким купцом, ничуть не отставая, ни на