Молодой маг вновь кивнул, а затем обернулся, указал на Саттию и Гундихара и словно притянул их к себе.

– Отправиться в компании своих… э-э… спутников? – Вид у наместника сделался совсем потерянный.

Похоже, герцогский родич не рассчитывал, что в друзьях у посланца Великого Древа окажутся гном и полукровка.

– Ну, хорошо… – проговорил он после очередного кивка собеседника. – Это желание для нас закон. Поэтому мы предоставим все, что необходимо для дальней дороги, лошадей и свиту…

Бенеш отрицательно замотал головой.

– Свиты нам не надо, а лошадей бери, – от возбуждения Гундихар чуть ли не брызгал слюной. – И еще попроси пару мешков золота! Как бы на путевые расходы. Они ведь дадут!

– Меня больше другое волнует, – сказала Саттия. – Туда, где идут бои с нагхами, тащиться надо через все Мероэ. Сотни миль по джунглям и болотам. Это сколько времени мы будем в пути?

Гном озадаченно засопел.

Мгновением позже такой же вопрос задал наместник Ла-Себилы. Ученик Лерака Гюнхенского в ответ успокаивающе поднял руки.

– Хорошо, видят хозяева Небесного Чертога, – протянул Риаллон тар-Халид, – как будет угодно посланцу Великого Древа. Но прежде чем он отправится в путь, мы приглашаем его на обед. Его… – взгляд высокородного эльфа скользнул по Саттии и Гундихару, – его друзей тоже.

Он хлопнул в ладоши. Послышался цокот копыт, и из-за спин магов появились несколько молодых сельтаро, ведущих под уздцы лошадей. Звенели колокольчики на сбруе, блестели вплетенные в хвосты и гривы золотые и серебряные нити, покачивались богато украшенные седла.

Скакуны были высокими и мощными, белой масти. Бока их лоснились, едва не светились. Шагали животные, пританцовывая, и видно было, что от избытка силы они готовы сорваться в галоп.

Саттия чуть не задохнулась от восхищения.

– Еще коней не хватало, клянусь молотами Предвечной Кузницы, – пробурчал гном. – Как я сяду на такую громадину?

– Что-нибудь придумаем, – отозвалась девушка, не отводя взгляда от лошадей. – Ты не беспокойся…

Первым подвели коня Бенешу, и он довольно неловко взобрался в седло. Следом верхом оказался наместник Ла-Себилы и вельможи из его свиты. И тут выяснилось, что беспокойство Гундихара напрасно, так как остальным придется идти пешком.

– Вот зараза… – пробормотала Саттия, когда тар-Халид развернулся и зашагал прочь от причала.

– Не печальтесь, мессана, – сказал из-за ее спины Вилоэн тар-Готиан, – еще прокатитесь верхом.

Охранявшие порт гвардейцы выстроились колонной и замаршировали впереди наместника. Следом поехал он сам, Бенеш, вельможи. Позади всадников оказались маги, Саттия и Гундихар, а замкнули процессию тар-Готиан и его воины. Капитан «Доблести предков» отступил в сторону, давая дорогу, и коротко кивнул девушке, когда их взгляды встретились.

– Легких дорог, – сказал он.

– И тебе… – отозвалась она.

Двигаясь вдоль берега, вышли к речушке, разделявшей Ла-Себилу на две части. Ее перешли по широкому каменному мосту, достойному куда более мощного потока. Белые стены крепости, будто сложенные из сахара, надвинулись, стали видны открытые ворота, стражники рядом с ними.

Ворота остались позади, и потянулись кривые узкие улочки, поднимающиеся направо, туда, где на вершине холма вздымались башни замка. Дома тут были из камня, в два или три этажа, а мостовая выглядела чистой, словно ее мыли каждый день.

Попадавшиеся навстречу сельтаро отступали к стенам, в подворотни, на лицах их было любопытство. Женщины, наряженные в длинные яркие платья, бросали взгляды на Саттию, мужчины глазели на Бенеша.

– И чего пялятся? – тихо бурчал Гундихар. – Что, людей никогда не видели, что ли? Вот морды…

В столице герцогства тар-Халид имелась большая гномья община и некоторое количество людей, в основном – выходцев из близкой Гормандии. Но Саттия видела только эльфов, высоких, белокурых и голубоглазых, словно олдагам запретили сегодня выходить на улицы.

Дорога закончилась у двора замка.

Тут Бенешу помогли слезть с коня и чуть ли не под руки повели к главной башне, квадратной и мощной.

– А что будет с нами? – поинтересовалась Саттия.

– Слушайте меня, – рядом появился вельможа из свиты наместника. – Мы не пойдем против слова посланца Великого Древа, и поэтому вы отправитесь с ним. Но неуместно безродным чужакам сидеть за одним столом с сельтаро герцогской крови.

Презрения в голосе эльфа хватило бы на отряд снобов. Глядел он так, будто разговаривал с червяками, и все время морщился.

– Поэтому вы подождете в казармах гвардии. Полагаю, сотник, – тут вельможа покосился на тар-Готиана, – не сочтет себя оскорбленным?

– Ни в коей мере, – поклонился тот.

– Тогда позаботься о том, чтобы их накормили. – И вельможа, изящно развернувшись, затопал прочь.

Девушка несколько раз глубоко вздохнула, подавляя проснувшийся гнев, ну а Гундихар сказал:

– Как мне хотелось треснуть его по башке «годморгоном» и проверить, какого цвета его благородные мозги. Готов поставить свои сапоги против старого котелка, что такого же, как у самого нищего гоблина или дикого орка.

– Идемте, – проговорил сотник. – Немногие сельтаро таковы, но эти убеждены, что прочие роданы не годятся даже для того, чтобы быть рабами. И по ним судят обо всех остальных.

Казарма оказалась пристройкой у северной стены замка. Внутри было прохладно, пахло кожей и плохо постиранными портянками. Рядами стояли аккуратно заправленные лежаки, виднелся стеллаж для шлемов и большие сундуки, в которых хранили кольчуги. В центре располагался стол, окруженный лавками, на нем стояли кувшины и лежала краюха хлеба.

Судя по толстому слою плесени, возраст ее был преклонным.

– Неплохо тут у вас, уютно, – оценил гном. – Пожрать есть чего-нибудь?

– Сейчас сообразим. – И Вилоэн тар-Готиан подозвал к себе одного из воинов.

Едва посланец вышел, дверь казармы скрипнула вновь, и внутрь шагнули двое магов. Синие внимательные глаза остановились на Саттии, на невыразительных бледных лицах обозначились улыбки.

– Это еще что такое, клянусь пятками Хозяина Глубин? – Гундихар набычился, склонил голову.

Маги, не обращая на него внимания, двинулись прямо к девушке.

– Не беспокойся, сотник, – сказал один из них, что повыше, без правого уха, – твоим гостям не будет причинено никакого вреда. Мы просто должны проверить, что за сила спрятана в этой девице.

– Гундихар, отойди, – бросила Саттия на языке людей, – иначе будет только хуже. Не вздумай спорить!

Гном всем видом показал, что не намерен подчиняться, но шаг в сторону сделал и замер, настороженный, точно хищник в засаде. А чародеи подошли к девушке вплотную, обступили с двух сторон. Она уловила сильный запах джунглей – цветов, листвы, сырой почвы…