– Ладно…как я должна тебя попросить? – я подняла руки вверх и сделала пару шагов назад. – Поклониться? – и, не дожидаясь ответа, присела в полупоклоне.

Мальчик захлопал в ладоши.

– Забавно. Может, ты мне и служить начнешь? Ну, знаешь, как Лягушка прислуживает царевичу, так и ты мне. Отмоешь мне лицо?

– А ты сам не можешь?! – процедила я, сжимая руки в кулаки.

– Я тут главный! – мальчишка нахмурился и стукнул кулаком по стеллажу. Он угрожающе зашатался и несколько книг с шумом хлопнулись об пол. – Так что? Отмоешь мне лицо?

Мне ничего не оставалось, кроме как согласиться.

6

Мы спустились к воротам замка и вышли на площадь. Мальчишка уверенно шагал впереди. В тусклом свете дня я разглядела его лохмотья, грязные руки и ноги, на которых не было обуви. Штаны давно порвались, как и рубаха, у которой болтались завязки в районе груди.

– Как тебя зовут? – спросила я.

– Не все ли равно? – отозвался мальчик. – Сможешь узнать, когда поможешь мне.

Он привел меня к колодцу, и ткнул пальцем вниз.

– Вода, – сказал мальчик.

– Почему бы тебе не сходить в баню? – фыркнула я, за что словила взгляд, полный непонимания.

– Баню? К русалке? Нет уж. Что угодно лучше, чем русалка!

Я ухмыльнулась.

– Что угодно?

– Ага!

И прежде, чем мальчишка успел сообразить, я толкнула его в колодец. Взвизгнув, он упал и плюхнулся в воду. Через мгновение его гневный крик эхом отбивался от стен колодца.

– Как ты могла?! – кричал он, размахивая руками. – Я же плавать не умею!

– А сказочные существа могут утонуть?

– Конечно, могут! Немедленно вытащи меня! – потребовал мальчик.

– Только если скажешь мне свое имя.

Он ушел под воду, потом всплыл и откашлялся.

– Домовой я! Домовой!

Я засмеялась.

– Ладно, мелкий, сейчас скину тебе ведро, – я выполнила свое обещание и вытащила Домового. Он сидел в ведре и дрожал, как осиновый лист. – Отмылся?

– Сама не видишь?! – огрызнулся он.

Я присмотрелась к лицу мальчика, и моя улыбка пропала. Грязь никуда не делась, хотя должна была хотя бы размыться. Я взяла Домового за щеки и потерла ладонями – ничего.

– Видишь? Я же говорил, что ты должна помыть мне лицо! – он потряс головой и холодные брызги попали на меня. – Никто…ни одна из этих проклятых девиц никогда не могли привести меня в порядок!

– А как ты испачкался? – спросила я, хмурясь.

Ситуация со сказочными существами одновременно и прояснялась, и становилась запутаннее. Леди-колодец не может исполнять желания потому, что в ней проклятые монеты. Домовой не может умыться по непонятным причинам. Скелеты ходят по земле из-за того, что тоскуют по своему слепленному ребенку, а Василиса…она не может найти Ивана. Паззл складывался в одно целое и тут же распадался.

– Я сбежал из дома, – сказал Домовой. – А потом вляпался в какую-то грязь. С тех пор она не отмывается.

– Но от тебя ничем не пахнет, – задумчиво сказала я.

– Именно. В том-то и все дело. Но чешусь я так же, как это делают блохастые собаки! – сказав это, Домовой принялся чесать голову руками.

– Подожди, – сказала я, – ты сказал, что сбежал из дома?

– Ну да.

– Но ты ведь должен охранять дом?

– Скажи это моим родителям, – фыркнул мальчик, – они считали, что я слишком молод для такого «великого» дела.

– А кто твои родители?

– Леший и Кикимора, – ответил Домовой.

1

– Что ты сказал? – в голове не укладывалось, что подобное вообще возможно.

Леший и Кикимора…породили Домового?

– Почему вы все так удивляетесь? – фыркнул он. – Я же не спрашиваю, как вас произвели на свет. Так почему вы, человеческие девчонки, всегда задаете одинаковые вопросы?

– Значит, ты племянник Кощея? – спросила я.

– Как видишь!

Я всмотрелась в его лицо, но не нашла ни одной утонченной черты, как у царевича. Скулы Домового выпирали, охватываемые грязной кожей, и он казался старше своего возраста.

– Почему ты сбежал от родителей? – я скрестила руки на груди.

– Не твоего ума дело.

– А ты не думал, что домовому из дома сбегать – к беде?

Он посмотрел на меня с укором.

– Ты ведь тоже сбежала. Так почему отчитываешь только меня? Не думаю, что твои родители счастливы. А вот мои вполне обходятся без меня! – я увидела, как у него блеснули глаза от слез, но стоило Домовому моргнуть, как они исчезли.

– И вообще, почему ты скинула меня в колодец? Тебе показалось это смешным, да?

Я покачала головой.

– Я думала, что так ты быстрее очистишься и поможешь мне разобраться с тем, что случилось с созданиями.

– Ох, девочка, ты зашла слишком далеко, чтобы открыть простую истину: мы все здесь волшебные. И поможет нам только волшебство, – фыркнул Домовой.

– Все, кроме меня, – напомнила я ему.

Домовой покачал головой и улыбнулся – его зубки сверкнули на чумазом лице.

– Ты уверена?

– Что ты имеешь в виду?

– Ты ведь видишь меня. И всех остальных. Видела ту же русалку. Значит, в тебе течет волшебство. Без него нас простые люди не могут увидеть. Только если их касается Лихо.

– К-как это возможно? Лихо тоже существует? – страх схватил за горло крепкой рукой и сжал до того, что я закашлялась. В отличие от меня, Домовой, казалось, совсем ничего не боялся. А этот лес нельзя было назвать тихим мирным местом.

– Лихо реальнее Мары, – ответил Домовой. – И оно в последнее время очень недовольно тем, что всякие чужачки вторгаются в его родной лес. Особенно оно недовольно тобой.

– Мной? А я…я же ничего не делала, – промямлила я.

– Ты вторглась в земли Залесья без приглашения. Пришла сама, сбежала от серого волка, – Домовой стал загибать пальцы, – а теперь пытаешься остаться тут и вмешиваешься в происходящее.

– О чем ты говоришь?

– Именно ты – девочка из сказания.

– Сказания?..

Домовой вздохнул и взял меня за руку.

– Пойдем, я покажу тебе настоящую книгу «Существ Тихой Рощи».

2

Кощей смотрит из окна башни, как Тая и Домовой идут в замок. Он слышит шаги, но не оборачивается.