Прошло всего несколько секунд, и чуть в стороне, но совсем рядом, душераздирающе заорал один из подельников Басмача. Прогремели несколько коротких очередей, а затем послышались отчетливые звуки атакующей собачьей стаи. Рычание, негромкий топот лап, шуршание кустов. Лязг челюстей. Однако несколькими секундами позже поверх снова наложилась пальба.

Потом все стихло так же внезапно, как и началось.

Батон без команды встал с Кексом спиной к спине. Басмач бестолково топтался на границе полянки и зарослей, а оставшийся боец…

Вот дьявол, оставшегося бойца не было там, где он совсем недавно стоял! Только автомат на траве валялся, да тихонько покачивались ветви ближайшего куста.

У Кекса мгновенно взмок лоб.

— Батон! — просипел он еле слышно. — Прорываемся на открытое место! Вон туда, откуда пришли! Готов?

— Готов!

— Ты слева, я справа! Раз, два, пошли!

Они синхронно бросились сквозь кусты, как раз там, где полоска растительности была наиболее жидкой. Кекс косился вправо, готовый моментально дать очередь в любую появившуюся нечисть, будь то собака или сталкер-мародер, каковыми, без сомнения, являлись сообщники Басмача. Батон точно так же контролировал левый сектор. Но, к счастью, никто не появился.

Они отбежали от зарослей метров на полста, развернулись и, присев каждый на одно колено, изготовились к стрельбе. В кустах снова началось активное шевеление и собачья возня.

Кекс стиснул зубы, не отрывая взгляда от недавнего убежища.

— Поглядывай за спины! — скомандовал он Батону.

Не хватало еще, чтобы какая-нибудь пакость напала на них с тыла!

Вдруг из кустов спиной вперед вывалился Басмач. Вывалился, смачно шмякнулся на лопатки, потом перевернулся на четвереньки и проворно пополз к Кексу с Батоном. Ни автомата, ни рюкзака при нем не было. Спустя ещё несколько мгновений метрах в десяти от него из зарослей появился Псих, полностью экипированный; этот сразу коротко отсигналил: «Свой!» и рысцой побежал к спутникам. Пробегая мимо Басмача, он от души наподдал ему ногой по голове, словно футболист, выносящий мяч из своей штрафной площадки. Басмач отлетел метра на два и, похоже, отрубился. Во всяком случае, остался неподвижно лежать на боку, а из носа у него обильно потекла кровища.

— Уходим! — бросил Псих, поравнявшись с Кексом и Батоном, и побежал дальше, прочь от скопления кустов.

— Батон, пошел! — скомандовал Кекс.

Отмычка без слов пристроился за Психом. Замыкающим двинулся Кекс, то и дело оглядываясь и ощупывая пространство за собой стволом автомата.

Ему было неимоверно интересно — что в итоге расскажет Псих о случившемся. Но раньше, чем они дойдут до какого-нибудь убежища на Агропроме, на разговор рассчитывать не приходилось.

До дороги на Агропром они добрались на удивление быстро и ладно. Кекс зря оглядывался — больше по их следу никто не шел, хотя, если быть откровенным, сильнее опасаться следовало собачьей стаи, нежели Басмача и его сообщников.

Басмача вообще можно было уже не боятся. Минут через сорок после стычки в кустах на ПДА упало сообщение: «Сталкер Басмач погиб восточнее Агропрома». Кекс прочитал это на бегу и вздохнул с облегчением.

Мутным типом был Басмач. И погиб глупо и странно.

Не доходя до остатков институтской ограды, Псих свернул с дороги и повел на север, в глубь довольно плотного аномального поля. Шел он по-прежнему уверенно, но при этом быстро, слишком быстро, чтобы Кекс перестал нервничать. Кексу все время казалось, что ведущий вот-вот ошибется и вляпается во что-нибудь смертоносное, а им с Батоном потом придется долго и муторно выбираться из скопления аномалий назад, на дорогу. Однако Псих в который раз доказал, что либо он гениальный ходок по Зоне, либо невероятный счастливчик.

— Пришли, — внезапно сказал Псих и остановился перед ничем не примечательным холмиком высотой чуть выше пояса. — Тут и заночуем.

До темноты было ещё порядком, но в данном случае Кекс с напарником был согласен: до Янтаря по светлому все равно не успеть, а ночевать действительно лучше на Агропроме. Правда, Кекс рассчитывал отсидеться где-нибудь в подвале институтских корпусов — там было много подходящих мест. Но Псих решил иначе.

— Прямо тут? — недоверчиво произнес Кекс, озираясь.

Место было совершенно голое и незащищенное. Метрах в ста дальше виднелись какие-то замшелые развалины, а левее высились серые корпуса института и бетонная ограда, убегающая далеко-далеко, чуть ли не к горизонту.

Вместо ответа Псих просто обошел холмик против часовой стрелки и с противоположной стороны поманил спутников пальцем.

Кекс приблизился и сразу повеселел: дальний склон холмика был вертикально срезан и облицован бетоном. Массивная металлическая дверь посреди квадратной плиты была заперта на допотопный висячий замок, а прямо перед дверью на бетоне скрючился человеческий скелет в полуистлевших остатках пятнистой военной формы.

— Держи. — Псих протянул Кексу металлический ключ, а сам отошел к началу бетонного желоба, который заканчивался тупиком с дверью. — Как скажу, отпирай замок.

Кекс взял ключ, удивительно тяжелый; от него так и веяло прошлым веком. Псих тем временем что-то воткнул в щель между двумя крайними бетонными плитами.

— Давай! — скомандовал он.

Кекс вставил ключ в замочную скважину и с усилием дважды провернул. Вопреки ожиданиям замок не заскрежетал, и хотя ключ проворачивался с трудом, зато плавно и равномерно, словно руль с гидроусилителем.

— Замок вынь и с собой забери! — попросил Псих.

Вынув скобу замка из массивных ушек, Кекс оглянулся. Псих уже вытащил из щели между плит второй ключ, больше похожий на пластиковую карту, и быстрым шагом приблизился, переступив через останки.

— Добро пожаловать в самую удобную нору Агропрома, — ухмыльнулся он и потянул дверь на себя.

Дверь открылась плавно и бесшумно, хотя Кекс не удивился бы скрипу ржавых петель. Но петли не были ржавыми — напротив, они выглядели ухоженными и лоснились от солидола.

За дверью обнаружился тамбур, упирающийся в лестницу на два пролета. Этажом ниже располагался ещё один небольшой тамбур со второй дверью, ещё краше и массивнее первой. Эта была заперта сразу на два замка: на цифровой и папилляторный. С ней Псих справился сам, быстро и беспроблемно. Он явно часто бывал в этом схроне.

Сам схрон был небольшой: главная комната пять на пять метров, один из углов которой одновременно служил кухней. Из этой комнаты можно было попасть в другую, поменьше площадью и с низким потолком, без сомнений, предназначенную для отдыха, иначе зачем в ней помещались пять двухъярусных армейских коек? Отсюда же вел короткий отнорок в санузел с душем; Кекс проверил — даже вода текла, правда, только холодная и явно не годная для питья.

Напротив двери в комнату отдыха располагалась вторая, точно такая же, за которой обнаружилась крохотная вспомогательная каморка; там Кекс увидел электрощит у одной стены и оружейный сейф, совершенно пустой, у противоположной.