Сомнения Ильи разрешились через несколько минут. На его глазах прямо из залитой солнцем стены вылезла растрепанная баба со свертком, в котором легко угадывалась бутылка. Не обращая внимания на вытаращившегося цыгана, баба деловой походкой двинулась вниз по Цветному. Илья проводил ее изумленным взглядом, подошел к гладкой стене — и, к своему облегчению, увидел ступеньки, спускающиеся к подвальной двери. Теперь отступать было некуда. Вздохнув и пообещав себе, что, найдя Кузьму, он не станет дожидаться Митро, а лично покажет другу где раки зимуют, Илья начал спускаться по скользким, заплеванным ступенькам.

Дверь, к его удивлению, оказалась не заперта. Илья вошел, и первое, что захотелось ему сделать, это покрепче зажать нос: в подвале можно было свободно вешать топор. Запахи кислых тряпок, перегара, немытого тела и тухлой еды смешались в немилосердную вонь, от которой сводило скулы. С трудом переведя дыхание, Илья на всякий случай скинул картуз и огляделся по сторонам, ища хозяев.

В большой подвальной комнате стоял полумрак, к которому глаза Ильи привыкли лишь через несколько минут. Тогда он сумел разглядеть сырые, покрытые каплями воды стены и длинные ряды нар. На нарах было горами свалено какое-то барахло, над коим истошными голосами ругались каторжного вида личности в отрепьях. На стоящего у дверей Илью завсегдатаи «заведения» даже не взглянули. Тот снова растерянно осмотрелся и, подумав, пошел через зал к едва заметной двери, из-за которой выбивалась полоса света и слышались трезвые голоса. Илья уже взялся за ручку, когда чей-то кулак ткнул его в грудь:

— Куды прешься, господин хороший? Слово знаешь? От кого будешь?

— Прикуп наш. Я от Митро-цыгана.

— Проходь.

Дверь открылась. Илья вошел, осмотрелся.

Он оказался в комнате без окон, единственной мебелью в которой был большой круглый стол. Над столом висела лампа, бросавшая тусклый свет на лица собравшихся вокруг него. Их было человек десять. Из-за стола доносилось: «бит валет», «десятка ваша», «тузы на руках» — и Илья понял, что здесь идет большая игра.

— Ты уж обожди, мил-человек, — прогундосили за спиной Ильи, и, обернувшись, он увидел низенького мужичонку, на котором была залатанная женская сорочка и один разодранный лапоть.

— Навроцкий банкует, так лучше покеда не мешаться.

«Навроцкий… Навроцкий… Кто таков?» Эта фамилия показалась Илье смутно знакомой. Усиленно напрягая память, он вспомнил: так звали любовника Данки. Несколько минут Илья медлил, но желание посмотреть на теперешнего Данкиного хозяина пересилило осторожность, и он, оттолкнув руку мужика в сорочке, подошел к столу. Никто не обратил на цыгана внимания. Голову подняла лишь толстая баба, сидевшая в углу комнаты на табуретке и мирно вязавшая чулок. Она смерила Илью внимательным взглядом, зевнула, отхлебнула из жестяной кружки и снова взялась за спицы. Игроки же не обернулись даже тогда, когда Илья подошел вплотную и уставился на банкомета.

Навроцкий был не стар: Илья не дал бы ему больше тридцати пяти. По тонким благородным чертам безошибочно можно было определить польскую кровь. Красоту этого лица портили изящно изогнутые брови, сделавшие бы честь звезде кафешантана, но на мужской физиономии смотревшиеся слишком манерно. Черные волосы Навроцкого блестели от брильянтина, нездоровый, пергаментный цвет кожи был заметен даже в полумгле. Глаза его, следящие за разлетающимися по столу картами (Навроцкий сдавал), не моргали, как у мертвого. Сходство с покойником усиливалось от света лампы, падающего сверху, отчего на лицо шулера ложились тени. Хорошо освещены были лишь его руки — тонкие, с длинными пальцами и тщательно отполированными ногтями, — которые привычно бросали карты на столешницу. Илья заметил, что по сравнению с окружившими стол игроками Навроцкий прекрасно одет. На нем был темный костюм с белоснежной сорочкой, в рукавах поблескивали яхонтовые запонки. Подивившись — что такой король делает в босяцком заведении? — Илья взглянул на противника Навроцкого и едва сдержал негодующий возглас.

Напротив шулера с веером карт в руках сидел молодой князь Львов, студент Московского университета, веселый и красивый мальчик, частый гость цыганского дома, отчаянно влюбленный в дочь Митро Иринку. Илья знал, что еще год назад Миша Львов появлялся в Большом доме не один, а с отцом — князем Иваном Васильевичем, страстным цыганером, знатоком хорового пения, которого боготворила вся Живодерка. Отец и сын Львовы приходили в гости к цыганам запросто, приносили гостинцы молоденьким певицам, неизменно щедро платили за песни и пользовались уважением даже Якова Васильева. Львовы были богаты — им принадлежали два доходных дома в Москве, «родовое гнездо» на Пречистенке, несколько имений в Тульской губернии и знаменитое собрание картин. Но этой зимой скончалась княгиня Мария Афанасьевна, и Иван Васильевич, очень любивший жену, сразу сдал. Он перестал появляться в Дворянском собрании, на приемах у нового генерал-губернатора Москвы, на балах знати и все больше пропадал в своем тульском имении, занимаясь хозяйством и читая книги. К цыганам он теперь и вовсе не заглядывал, о чем те искренне жалели. Сына-студента князь ни в чем не ограничивал, без счета снабжая его деньгами и не особенно интересуясь, куда эти деньги уходят. Юноша, подолгу остававшийся один в Москве и предоставленный самому себе, начал входить во вкус веселой жизни.

Илья всегда был уверен, что свободное воспитание до добра не доводит, и теперь, глядя на Львова, убедился в этом окончательно. Скажите на милость, разве место желторотому мальчишке в подобном заведении? Да отца бы удар хватил, узнай он о сыновних выкрутасах! И Навроцкий хорош… Связался черт с младенцем, нашел кого «работать». Не зная, как ему поступить, Илья машинально следил за действиями поляка.

То ли слава Навроцкого, как первого в Москве шулера, была сильно преувеличена, то ли он не хотел тратить мастерство на зеленого мальчишку, но вскоре Илья убедился, что жуликует тот совсем грубо и ведет известную всем игру под названием «четыре туза в каждом рукаве». По крайней мере, за те полчаса, что Илья стоял здесь, мимо него промелькнуло две козырные дамы и три десятки. Как этого не замечал молодой князь, было уму непостижимо. Поглядывая на него, Илья видел, что юноша по уши захвачен игрой: его карие глаза лихорадочно блестели, пальцы нервно вздрагивали при каждой карте, сброшенной Навроцким. Судя по количеству ассигнаций на столе, игра шла давно и явно не в пользу молодого человека. Илья все еще колебался — вмешиваться или не стоит, — когда Львов вдруг наморщил лоб.

— Позвольте, господа, — вдруг удивленно проговорил он. — Я отлично помню, что козырной король вышел. Ну как же, он убил мою даму… Разумеется, вышел!

— Что пан хочет этим сказать? — высокомерно спросил Навроцкий. Его красивое лицо приобрело оскорбленное выражение. — Пан находится в порядочном обществе. Здесь не принято бросаться подобными выражениями.

— Я никого не хотел обидеть… — растерялся юноша. — Но, право же, король… Может, это ошибка? Проверим карты?

«Порядочное общество» вокруг стола взорвалось возмущенными голосами. Львов вздрогнул, осмотрелся, словно лишь сейчас сообразив, где находится. На его мальчишеском лице явно выразился испуг.