— Большая…

— Очень скоро ты поймёшь, почему я выбрал именно её. А теперь знакомься… Это Изабелла, а это Лука, — я показал на них. — На остальных можешь не обращать внимания, ведь они лишь куклы.

— Добрый вечер, меня зовут Баал, — он по очереди подошёл к Изабелле и мальчику, чтобы поклониться в знак приветствия, а затем уставился на бугаёв. — Куклы?.. Я чувствую странную магию…

— Так-с… Уже достаточно времени прошло, силы восстановились… — я создал ещё двух кукол и объяснил в двух словах, как работает моя магия. — Ладно, в путь! У нас будет много времени на разговоры. Хочется покинуть эту дыру до темноты.

— Вперёд! Навстречу приключениям! — Изабелла была на удивление вдохновлена предстоящей поездкой.

— Лука, садись сзади, а мы втроём будем впереди, — я натянул капюшон и подошёл к Баалу. — Ты умеешь управлять лошадьми?

— Конечно.

— Тогда ты поведёшь. Нам нужно попасть на восток. Меня интересует деревня рудокопов, которая находится рядом с городом Ривендейл.

— До города дорогу знаю, а вот насчёт деревни…

— Ничего страшного. За пару медяков нам обязательно подскажут, — я кивком намекнул ему, что пора ехать. — Надеюсь, доберёмся мы без проблем…

***

Поездка заняла чуть больше времени, чем ожидалось. Я не учёл, что мы потратим целый день на зачистку пещеры с так называемыми «разбойниками», как по мне, это были обычные гопники, грабившие торговцев. Нас они посчитали лёгкой добычей и были за это наказаны, став новыми оболочками для кукол.

Одного удалось допросить, и он сдал их базу, где засело в общей сложности шестнадцать человек, не учитывая пятерых, которые устроили засаду. Это был четвёртый день, и в силу усталости я успел создать только тринадцать кукол, две из которых мы потеряли: одну в разведке, а вторая стала шахидом.

Огромную роль в обнаружении засады сыграл Баал. Как оказалось, он обладал магическим даром обнаружения жизни и магии, который и позволил застать засевших гопников врасплох. Однако на этом полезность моего товарища не закончилась…

Сказать, что он был профессиональным лучником — ничего не сказать. Мало того что он использовал хвост в качестве «пулемётной ленты», доставая стрелы пачками, так ещё и разил противником без промаха. Любая броня имела слабые места, и Баал умело их использовал. Хотя лесным гопникам было далеко до настоящих рыцарей.

Уже за три дня, в основном во время стоянок, я научился стрелять сам и научил кукол. На тот момент нас нельзя было назвать даже средненькими лучниками, но с двадцати метров в цель мы попадали стабильно. Но самое главное — я сильно продвинулся в написании алгоритма самообучаемости моих молчаливых друзей.

Отвлекаясь от планшета, я мастерил убойные штуковины из пороха. На первое время решил сосредоточиться на двух вариантах взрывчатки…

Первое было крайне простым — я брал флаконы для зелий, ибо они были сделаны из прочного стекла, и засыпал внутрь порох, прикрепляя фитиль. Если такую штуку поджечь и бросить на относительно мягкий грунт или траву, то она работала как граната. Порох взрывался, разбрасывая осколки стекла с большой скоростью. Эти гранаты в первую очередь деморализовали противника, который не понимал, почему получал ранения. Убойная эффективность была слабой, ведь даже простенькая кольчуга останавливала осколки стекла.

А вот вторая штука была куда сложнее и значительно убойнее. Я брал глиняные горшки, засыпал около трёх кило пороха, приделывал длинный фитиль, а затем облеплял сосуд металлическими осколками, купленными у кузнецов Стоунхолла. Такую бомбу сложно было сравнить с современными аналогами, но за счёт большой массы пороха, поражающие элементы набирали огромную скорость.

Именно такой подарок моя кукла и отнесла в пещеру к бандитам. Взрыв оказался настолько мощным, что часть свода обрушилась, завалив противников. Откапывать мы их не стали, ибо смысла особого в этом не было. Зато я внимательно осмотрел стены пещеры и увидел, что многие осколки оставили глубокие рытвины на скальной породе. Это подтверждало теорию о том, что глиняная бомба могла без труда пробить любой современный доспех. Разве что с магическими могли возникнуть проблемы, но они были редкостью, да и бомба имела другое предназначение.

И если Лука особо не понимал, что происходило, так как сидел в повозке, то вот Баал был поражён силой пороха. И дело было не столько в его мощи, сколько в том, что такую смесь мог сделать кто угодно. По его словам, имея рецепт, любой человек мог сравниться с магом, а то и превзойти его.

И как же меня порадовал его рассказ про магических тварей, обитавших в лесу. Они не были бессмертными, большинство монстров можно было одолеть даже при помощи лука. Баал говорил, что основная проблема битвы с ними — это их численность. Если нападёшь на одного монстра, тут же с округи сбегутся его собратья.

Обычный человек и даже маг не смог бы отбиться от армии тварей, лишь небольшая и хорошо вооружённая армия могла победить. А у меня был неоспоримый козырь — бесконечные и бескровные солдаты, которые могли принести с собой глиняные горшки. А раз монстры не отличались высоким уровнем интеллекта и походили скорее на животных, то их можно было кайтить, байтить и ещё много чего… Одним словом — хитрить.

Конечно, я делился с Баалом этой информацией не просто так, да и рецепт пороха отдавать не собирался. Я открывался соразмерно тому, как он рассказывал о себе и о своих сородичах. Много узнать мне не удалось, ведь он частенько говорил обтекаемо и двусмысленно, но парочку моментов выловить я таки смог.

Во-первых, Баал не был простолюдином, ведь его семья владела слугами и даже небольшой армией. Мне безумно хотелось узнать больше подробностей, дабы понять, с кем я имел дело, но мохнатый друг всегда отнекивался, заявляя, что оставил прошлую жизнь по ту сторону леса и уже как шесть лет скитался по королевствам людей.

Во-вторых, его тоже предали, как и меня. Этот факт позволял нам понять друг друга и чуть быстрее сблизиться. За восемь дней поездки я не мог назвать его другом, но вот приятелем, который разделял мои интересы, вполне мог. А говоря о целях его жизни, Баал как-то сболтнул, что хотел бы вернуться и отомстить. Так мы и сошлись на фоне мести к тем, кто нас предал.

В-третьих, этому хвостатому товарищу абсолютно нельзя было пить. Сам он и не собирался, это я его заставил во время одной из стоянок, но как оказалось, зря… Мало того что он напился уже после двух бутылок вина, так ещё и начал приставать к Изабелле, за что потом