Трой вскинул голову. Прямо перед ним возвышался… меллирон, но не изуродованный, а все такой же величественный и прекрасный, как в парке Высокого города. Его крона тихо шумела наверху, все еще скрытая покровом уже уходящей ночи, а чуть в стороне, неподалеку от корней, бил светлый ручей.

— Вот это да-а, — зачарованно произнес Глав.

— Да уж, — хмыкнул гном, — молодцы ушастые, сколько времени в этих местах Темные хозяйничают, а все одно всех их фортов не обнаружили… ну да ладно, что скажешь, командир? Привал или как?

И тут Трой почувствовал, как у него подгибаются ноги. Дневной марш в полном доспехе и ночной бой, а затем погоня выжали все силы без остатка. Пока измученное тело еще подстегивала опасность, а в крови бушевал адреналин, он вроде как не чувствовал усталости, так, легкую ломоту и заторможенность. Но сейчас, когда впереди забрезжило нечто, обещающее пусть временную, но безопасность, он понял, что сейчас свалится прямо там, где стоит. Но не мог же он рухнуть на глазах всего своего десятка.

— Привал. Определим очередность часовых, и спать.

— Э-э, в общем-то, это не мое дело, командир, только сдается мне, что сегодня можно и не выставлять часовых, он, — гном кивнул в сторону меллирона, — получше всякого часового будет.

— Это как это? — не понял Трой.

— Да вот так! Ежели вдруг где-то поблизости какой враг или просто чужак обнаружится, так он нашего ушастого вмиг разбудит. Уж будь уверен. У них с этими лесными лордами какая-то своя, особая связь, он бы, — гном мотнул головой в стону эльфа, — тебе лучше объяснил, но уж можешь мне поверить.

Трой перевел взгляд на эльфа, тот согласно кивнул.

— Ну что ж, тогда… всем спать.

Проснулся Трой оттого, что кто-то скреб по металлу. Рука рефлекторно стиснула меч, а тело напряглось, готовое сорваться с нагретого места и откатиться в сторону, но доносившиеся звуки были настолько размеренными и, как бы это сказать, умиротворенными, что он отпустил рукоять меча и невольно раскрыл глаза. Сначала он был ослеплен лучами, но происхождение звука выяснил сразу же — гном чистил котел. Он сидел у родничка и шкрябал по днищу котелка какой-то железякой. Он был гол, на нижних ветках меллирона были развешены его выстиранные вещи, а рядом горкой лежали доспехи. Трой нахмурился — он никому не разрешал разоблачаться, но на лице гнома было нарисовано такое блаженство, что он не выдержал и рассмеялся. Гном прищурился:

— Что, сначала решил выволочку сделать за то, что разоблачился без спросу? — И кивнул: — Правильно. Ежели всякий начнет по своему разумению да без команды свои порядки устанавливать, то такому подразделению долго не жить. Так что я уже вишь, — он кивнул на котелок, — свой законный наряд отрабатываю.

Трой расхохотался в голос.

— Ты б, командир, — начал гном, когда тот перестал смеяться, — объявил бы по команде банный и хозяйственный день. А то мы уже совсем измучились. Да и оружие почистить не мешает. Кровь варгов — штука дюже ядовитая.

Трой с сомнением огляделся. Поляна под ветвями меллирона и впрямь выглядела островком уюта и благополучия, но в нескольких десятках ярдов, по ту сторону эльфийской стены, притаился смертельно опасный Проклятый лес…

В этот момент ветки бона (или, вернее, сельфрилла), окружавшего поляну, зашевелились, и, прежде чем Трой успел схватить меч, внутрь ввалился эльф, сгибающийся под тяжестью молодого кабанчика. Трой ошарашенно уставился на него.

— О, ушастый, — удовлетворенно заметил гном, — ты и попал! Ну да ладно, я свой наряд отработал, а теперь твоя очередь, на… — и он протянул ему отчищенный котелок.

Обед выдался на славу. Эльф прямо здесь, на поляне, насобирал каких-то трав, так что похлебка из свежей кабанятины вышла на славу. Да и мяса они наелись вволю.

После обеда все принялись мыться, стирать, чистить оружие и доспехи, штопать протершиеся и порванные вещи. Трой решил задержаться под укрытием меллирона на пару дней, чтобы все могли отъесться, отоспаться и восстановить силы. Конечно, пары дней было мало, но позволить себе больше они не могли. Они явно находились в окрестностях сердца смел-лор-элинир, леса-крепости эльфов — их лесного города, во всяком случае, в пределах его оборонительных сооружений. А рассчитывать на то, что им позволят прохлаждаться здесь очень долго, было нельзя. Ибо невозможно было предположить, что орки оставят самое сердце мощи их давних врагов без какого-либо наблюдения.

На утро третьего дня Трой проснулся оттого, что кто-то занес руку, чтобы тронуть его за плечо. То есть он осознал это уже потом, когда его таки тронули за плечо, но проснулся он где-то за мгновение до этого… Это оказался эльф, и лицо его было сурово. Трой все понял и вскочил на ноги. Сон солдата на войне чуток, поэтому тут же зашевелились все остальные.

— Собираемся, быстро! — приказал Трой, торопливо надевая доспехи.

За прошедшую пару дней они так расслабились, что уже спали без оружия. Все принялись суматошно укладываться, впрочем, собирать надо было не слишком много. Трой еще с вечера объявил, что поутру они двигаются дальше, так что основную часть вещей уложили еще вчера.

Они едва успели собраться, как вдруг из-за северной стороны бона раздался обрадованный вой, а затем торопливо застучали топоры.

— Опаньки, уже здесь, — несколько удивленно произнес гном и хищно оскалился, — ну, мы не звали — сами напросились.

Трой понимающе кивнул и повернулся к эльфу:

— Тут есть пути отхода?

Эльф согласно кивнул.

— Э-э, командир… — встрял гном, — дело в том, что орки, как правило, рыскают отрядами — каждый по своему сектору. Так что если мы сейчас прищучим этих и потом двинем по их следу, есть большая вероятность, что какое-то время мы никого больше не встретим.

Трой задумался. Предложение гнома имело смысл, но сколько там за боном тех, кого надо прищучить? И не окажется ли так, что прищучат их?

— Рискнем! — Трой решительно кивнул и махнул рукой, обозначая боевой порядок…

Не прошло и двух минут, как два кряжистых бука затрещали и начали заваливаться вперед. В образовавшиеся проломы густо полезли орки, настолько густо, что Трой даже усомнился в правильности принятого решения. Но те, не обращая внимания на притаившихся по обеим сторонам проломов бойцов, злобно заорали и бросились вперед к величественному меллирону. Трой замер. Ему как-то не верилось, что этот могучий великан или, как называл их гном, лесной лорд, вот так покорно примет орочий топор… Первый добежавший орк взмахнул топором и со всего размаху врезал по стволу. Меллирон гневно зашумел, а затем вдруг орки, уже забежавшие под крону, дружно завопили от боли. Сверху с ветвей, листьев и верхушки ствола на орков посыпались тяжелые капли какой-то жидкости с резким, свежим запахом. И в том месте, где они касались орочьей кожи, тут же вспухал волдырь, а сам орк принимался жутко орать и кататься от боли. Отряд орков тут же превратился в беспорядочную толпу. Этим следовало воспользоваться. Трой коротко свистнул и тут же прыгнул вперед, занося меч.